中生代（英语：Mesozoic Era），地史中晚于古生代，早于新生代的地质时代。约开始于2.5亿年前，结束于6,500万年前。中生代形成的地层称中生界。由于这段时期的优势动物是爬行动物，尤其是恐龙，因此又称为爬行动物时代（Age of the Reptiles）。中生代名称首先由英国地质学家J.菲利普斯于1841年提出，用以说明生物界介于古生代古老类型和新生代近代类型之间的中间物质。中生代按从老到新次序可分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。
中生代也是板块、气候、生物演化改变极大的时代。在中生代开始时，各大陆连接为一块超大陆－盘古大陆。盘古大陆后来分裂成南北两片，北部大陆进一步分为北美和欧亚大陆，南部大陆分裂为南美、非洲、印度与马达加斯加、澳洲和南极洲，只有澳洲没有和南极洲完全分裂。中生代的气候非常温暖，对动物的演化产生影响。在中生代末期，已见现代生物的雏形。
年代
中生代的年代为2.51亿年前至6600万年前，开始于二叠纪-三叠纪灭绝事件，结束于白垩纪-第三纪灭绝事件为止，前后横跨1.8亿年。中生代可以分为以下三个纪：
三叠纪（Triassic）：2亿5220万年前到2亿130万年前
侏罗纪（Jurassic）：2亿130万年前到1亿4500万年前
白垩纪（Cretaceous）：1亿4500万年前到6600万年前
中生代的下界限是二叠纪-三叠纪灭绝事件，灭绝了当时的90%到96%的海洋生物，与70%的陆生生物，也是地质年代中最严重的灭绝事件，因此又称为大灭绝（Great Dying）。中生代的上界限是白垩纪-第三纪灭绝事件，可能是由犹加敦半岛的希克苏鲁伯撞击事件造成，此次灭绝事件造成当时的50%物种消失，包含所有的非鸟类恐龙。
生物界
中生代以陆生裸子植物、爬行类（尤其是恐龙）和海生菊石类的繁盛为特征，故有“裸子植物时代”、“恐龙时代”或“菊石时代”之称。中生代末出现地史中著名的生物集群绝灭事件，尤其是恐龙类绝灭事件，除地球自然地理环境急速变化因素外，有人认为与地外小天体撞击地球的灾变事件有关。
发生于二叠纪末期的灭绝事件，灭绝当时地球的大部分生物，使许多生物在事件后开始辐射适应。大型草食性与肉食性恐头兽类的消失，形成许多空缺的生态位。继续存活的二齿兽类、犬齿兽类占据部分生态位，而二齿兽类不久也消失灭绝。在二叠纪末灭绝事件后数百万年，大型主龙类爬行动物成为中生代的陆地优势动物，包含：恐龙、翼龙类；水中的爬行动物则有：鱼龙类、蛇颈龙类、沧龙类。
中生代末发生了白垩纪灭绝事件，50%的生物灭绝，包括所有的恐龙。大多学者认为有一颗彗星撞击地球，引起特大气候变化，很多动物，尤其是冷血动物，无法适应低温而灭绝。可是为何当时鳄鱼一类的冷血动物却存活，还是无可解答。
侏罗纪晚期与白垩纪的气候变迁，造成另一次辐射适应。主龙类的多样性在侏罗纪时期达到高峰，鸟类和胎盘类哺乳动物也开始出现并发展。被子植物在白垩纪早期也开始发展，自热带地区开始出现，白垩纪的全球气温允许被子植物分布到极区。在白垩纪末期，被子植物已经成为许多地区的大型优势植物，若以生物量计算，各地的优势植物仍是苏铁、蕨类，直到白垩纪末灭绝事件的发生。
部分科学家认为昆虫的一些器官相当适合被子植物，尤其是口器，而认为昆虫与被子植物同时开始多样化。但是昆虫的口器的出现时间早于被子植物，也早于昆虫开始多样化的时间，因此昆虫的口器是基于其他原因而演化出现的。
在中生代的进程中，早期的大型动物逐渐减少，而小型动物的数量逐渐增多，包含蜥蜴、蛇、可能还有哺乳类、灵长类的祖先。白垩纪末灭绝事件更加重这种倾向，大型的主龙类消失，而鸟类与哺乳类继续存活至今。
古地理和古气候
三叠纪时海侵范围较局限，干旱气候带范围广袤，陆相红层和海相地层中膏盐沉积发育，至晚期潮湿带有所扩展。全球范围内，侏罗纪起海侵开始扩大，至白垩纪则再度成为地史中最大海侵期之一。东亚地区三叠纪后广泛发育陆相沉积，海侵限于边缘地带。中生代古气候总体处于温暖状态，通常只存在热带、亚热带和温带的差异，两极未出现冰盖。
地壳运动
三叠纪末的印支运动导致古特提斯洋封闭、新特提斯洋扩张和联合古陆从鼎盛到发生初始破裂。侏罗纪、白垩纪全球范围以联合古陆解体分裂，大西洋和印度洋新海洋出现为特征，其中白垩纪是加速分裂时期。古太平洋海底的可靠地质记录也从晚侏罗世开始。白垩纪中期(距今120百万～80百万年前)全球三大洋洋脊的近同步加速分裂，海洋板块与周围大陆的俯冲、挤压作用导致滨太平洋和特提斯陆缘区发生著名的燕山运动（或称太平洋运动、早阿尔卑斯运动），形成规模宏大的环太平洋岩浆岩带、地体增生带和相关的陆内成山带。
矿产资源
环太平洋带和特提斯带的强烈构造–岩浆活动形成了多种内生金属、非金属矿产；与造山带毗邻的前陆盆地或相邻板内盆地中，侏罗纪、白垩纪地层的油气资源在全球已知总储量中占有重要地位。
