晚明帝国，仿佛一头躯体庞大的病狮，惨遭群狼内外夹击，行将奄奄待毙。
在这左支右绌之时，明廷闪现一位后世颇多诟病的人物，他便是擅长用兵，屡立战功，却因惨败松山而失身降清的“畏难”贰臣——洪承畴。
洪承畴，字彦演，号亨九，福建泉州人，家境贫寒，从小帮着母亲卖豆干为生，后在西轩先生洪启胤的帮助下，免费收他为学生。
正因如此，洪承畴刻苦学习，博览群书，深得恩师的赏识，称赞他是“家驹千里，国石万钧”。
万历四十四年，23岁的洪承畴赴京会试，考上进士，此后，历任刑部江西清吏司主事、员外郎、郎中等职务。
当时谁能想到，这样一个文弱书生将来会成为一个指挥千军万马的将帅。
崇祯二年，陕北一带爆发农民起义，一路人马进攻韩城，形势危急。
陕西三边总兵杨鹤手下无将，便令当时身为参政的洪承畴领军出战。
谁料，洪承畴率兵竟以少胜多，斩杀义军三百多人，解去韩城之围，很快名声大振。从此，洪承畴也就开启他半生的戎马生涯。
从崇祯二年到崇祯十二年间，洪承畴多次率兵转战陕西、甘肃、宁夏、河南等地，
采用以剿为主策略，镇压农民起义，取得辉煌战绩，杀得农民军几度陷入低潮，就连“闯王”李自成也被打得只剩18骑逃入陕南商洛山。
洪承畴因此官运亨通，直做到陕西三边总督，加太子太保、兵部尚书衔，成为大明最负盛名的“剿匪”大员。
崇祯九年时，关外皇太极于盛京称帝，定国号为大清，加快了灭明的步伐。
崇祯十二年，面对满清强大的军事攻击，崇祯只好将洪承畴调到东北，全力抵御清军。
次年，皇太极命郑亲王济尔哈朗与贝勒多铎率兵进取锦州，守将祖大寿紧急向朝廷求援，一时烽烟再起，崇祯帝即命洪承畴率吴三桂等八位总兵，统领十三万明军驰援松锦防线，明、清之间“松锦大战”于是爆发。
起初，洪承畴指挥若定，以宁远为驻军之地，采取步步为营、以守为战的策略，护卫粮饷从距锦州四十里外杏山出发，再由松山向锦州逐步挺进，沿路是屡败清军，急得皇太极是无计可施，愤懑吐血。
然，当兵报传回明廷，兵部尚书陈新甲却坚决反对这种稳扎稳打的战术，便以筹粮困难为由，督促洪承畴速速进兵与皇太极决战，崇祯也急于求胜，支持陈新甲的谏议。
洪承畴无奈，只好放弃之前战略，将粮草辎重安置在锦州西南六十里外的塔山笔架冈，亲率六万大军急行，令后队随后跟进。
兵马进入松山后，洪承畴于东、西、北三面布下骑兵，步兵列于锦州东南五里的乳峰山东，形成与清军对抗阵势。
皇太极闻讯大喜，需知清军久经沙场，俱个骁勇善战，战斗力比明军要强大得多，只要双方能正面作战，那便胜券在握。
于是，皇太极匆忙调兵遣将，亲率兵马从盛京星夜赶赴松山，并于松山和杏山之间扎下大营，深挖一条长沟，以阻断松、杏两地之间的互援，切断了明军主力的退路。
此举布置完，皇太极便派出重兵前去攻打塔山，清军大败笔架冈护卫粮饷的明军，缴获大量军饷辎重。
接着，在两军对阵时，清军大营又故意张显黄盖，布疑阵挫明军锐气。
松山前线明军见是皇太极的仪仗，无不心惊胆寒，再听到粮饷陷落，后路隔断，顿时军心涣散，全都惊恐不安。
八路总兵之一的王朴最是贪生怕死，他率部先行出逃，结果导致吴三桂、唐通等六部总兵接连带兵沿海向杏山、塔山一带溃逃，高度紧张的明军立时一溃千里，马步军争先践踏，弓甲遍野，人人唯恐落于人后，路上又赶上海水涨潮，葬身大海的士兵是不计其数。王朴、吴三桂等人最终逃入杏山，辗转奔回了宁远。
洪承畴率部也是左冲右突，却遭遇清军的拼命围攻堵截，最后无奈仍然奔回松山，据关死守。
这一役，明军损失了五万多人，从杏山南到塔山，一路尸身枕籍，海上浮尸飘荡，血染沙滩一片红。
清军获胜后，士气大振，便团团围定松山。
期间，洪承畴几次率兵冒死突围，均以失败告终，自此再不敢开关出战，而后续援军也迟迟不敢向前。
半年后，松山粮草殆尽，军民陷入绝境。这时，松山副将夏承德暗中派兄弟景海与清军联系，以儿子为人质，愿里应外合，约定时间献城。
崇祯十五年三月，清军按约夜攻松山，在夏承德的帮助下，松山迅速被清军攻陷，总兵曹变蛟等人被杀，洪承畴被清军抓获。
消息传到锦州，祖大寿无奈率众降清，塔山、杏山因此相继落入清军之手，关外仅剩宁远一座孤城。明军费力打造的宁锦防线至此名存实亡。
皇太极得知抓到了洪承畴，不禁喜笑颜开，遂命大臣范文程前去劝降。
洪承畴见到范文程，态度强硬，一副誓死不降的态度，范文程便绕开话题，与他谈古论今。
恰这时，梁上落下一片灰尘，掉在洪承畴的衣服上，洪承畴一面说着话，一面看似不经意的用手拭去，范文程见状不由心喜，忙拱手告辞，回去复命。
皇太极正等得心焦，一见范文程便问结果如何？
范文程笑道：“洪承畴一定不想死，他很快便与我等同殿称臣了。”于是将事情经过讲给皇太极，并补充说：“洪承畴沦为阶下囚，尚如此爱惜衣服，可知他必定更加爱惜自己的生命。”
次日，皇太极亲往大牢探视，时值北方严寒，他见洪承畴一身单衣，坐在地上瑟瑟发抖，却面容严峻，便将身上所穿的貂裘大氅脱下，轻轻披在洪承畴的身上，关切地问道：“先生还冷吗？”
洪承畴顿时惊愣当下，沉吟片刻后，长叹一声：“真乃命世之主也。”于是，叩头请降。皇太极大喜，命摆宴庆贺。
过后，有将帅问道：“洪承畴不过一败将，陛下何必如此看重他呢？”
皇太极言道：“我等辛劳百战，日后进关如同盲人行路，不知何往，而洪承畴不是最好的"引路人’吗？”众人恍然大悟，于是纷纷跪地拜服。
最为讽刺的是，松山陷落后，大明朝野风传洪承畴已尽忠殉国，崇祯大为震惊，下令摆设祭坛，亲往遥祭，并对洪承畴身后大肆褒奖，然未等祭典结束，便听到洪承畴降清的消息，崇祯顿时气急败坏，下旨拆去祭坛。
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