椰枣树是一种耐旱、耐热、耐碱而喜欢潮湿的植物，树龄可长达百年，生长在非洲、西亚、南亚（印度河流域）等地，它在中东地区的种植历史悠久，规模也尤为庞大。早在古巴比伦时期，椰枣树就被两河流域的先民大规模种植，《汉谟拉比法典》里甚至有保护枣椰树的法律条文：砍伐一棵椰枣树，罚半个银币。这在当时是很高的罚金。
在满是荒凉沙漠的阿拉伯半岛上，绿洲数量与规模均小的可怜，小麦等农作物的产量很低，而且受恶劣的自然环境与气候影响，产量波动很大，即使是务农的定居阿拉伯人也常常吃了上顿没下顿，饿得慌，更不用说逐水草而居的游牧阿拉伯人了。
很多作物在这样炼狱般的环境中都难以成活，但是椰枣树却能适应这种恶劣的天气，它只需要地下水的滋养。在很多地方只要有地下水，椰枣树根本不用任何照顾就能够茁壮成长。因此，椰枣作为一种替代品，成为了古代阿拉伯人日常生活中的主食。阿拉伯人常把椰枣泡在水中，泡到发酵后制成饮料再食用，别有一番风味。
半岛上的贝都因人（阿拉伯语，意为游牧民）把椰枣作为驼队外出长途跋涉时不可缺少的“干粮”，由于驼队旅行距离和时间都很长，一般的食品容易腐败变质，而椰枣的单位能量高，营养丰富，储存时间长并且易于消化，因而成为旅途中主要的食物。
由于椰枣种植对环境要求低且产量很大，无论是有钱人还是经济拮据的贫困家庭都能够买得起椰枣。可以说，椰枣是古代阿拉伯人从事半岛各城市间贸易的必需品，没有椰枣，也就没有横跨整个阿拉伯半岛的商路。
穆罕默德曾对妻子阿伊莎说：“阿伊莎，家无椰枣，全家挨饿。”，穆罕默德还以椰枣做了许多精彩的比喻，如把它形容成阿拉伯人的母亲和姑姑。
椰枣树对阿拉伯人生活的重要性使得阿拉伯人对它有种特殊的偏爱，他们把许多美德赋予椰枣树，如高大、正直、坚定、慷慨、无私奉献……几乎包含了汉语中的“松、竹、梅”的全部象征意义。
阿拉伯诗句中就有“要学椰枣树，高大不记仇。投之以卵石，报之以佳果”。
在阿拉伯国家共有100种以上椰枣，每种椰枣的口味均不相同，其产地的百姓也会用它们做不同风味的食物。可以说，椰枣是阿拉伯饮食文化中的重要一环，是阿拉伯美食的一张举世闻名的名片。
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