第三帝国这个中文词是从德语词Drittes Reich直译过来的，它字面上的意思就是第三个帝国。但是帝国这个词（德语里是Reich，英语里是Empire）在欧洲语言除了指皇帝统治的国度外，更重要的意思是统治着不止一个民族的国家。甚至某种意义上，后面这个意思会盖过前面那个意思。比如给大家举一个例子，法国在18世纪大革命之后基本一直是共和国（除了短暂的拿破仑家族时代），但法兰西殖民帝国（French Colonial Empire）这个称呼一直被使用到20世纪80年代初，因为法国始终拥有大量海外殖民地，而这种国家形式在欧洲语言里就是帝国。所以其实有没有皇帝是不影响帝国这个称呼的。
鼎盛时期的纳粹德国版图，占领了大量其它民族的土地，因此被称为帝国
所以纳粹德国被称为帝国，因为纳粹德国占领了大片原本不属于德意志民族的领土，统治了大批其他民族的人民，这两点就使它已经符合帝国（Empire或者Reich）的定义了，至于其统治者有没有称帝或者是不是独裁者，其实反而和帝国这个词关系并没有那么大。
战后德国割地及被瓜分的图示，二战使德国失去了差不多三分之一的领土
另外说到第三帝国，还应该说说为什么纳粹德国被称为第三帝国，而不是第一帝国或者第二帝国。希特勒是以复兴德意志民族为幌子上的台，他自认为是德国历史上两个帝国的继承者，因此纳粹德国就被称为第三帝国。而前两个帝国分别是国祚长达1000年的神圣罗马帝国和十九世纪末到一战结束前统治德国的德意志帝国，只是这个第三帝国不但没有像神圣罗马帝国那样享国千年，存在时间甚至比德意志帝国还短，而且最终还让德国遭遇了被割地瓜分的命运，也算是历史的讽刺吧。
