先秦战国时代流行阴阳五行之说，各国都有自己的国德，国德分为金、木、水、土、火五德，秦国的国德为水德，水为黑色，故秦国人尚黑。周朝的国德是火德，火的颜色是红色，故周朝的人尚红；水能灭火，故秦人认为秦朝替代周朝是天命所归。水德尚法治，多峻刑，故秦以法治国，秦能大出于天下。《史记.秦始皇本纪》中记载到：始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削无仁恩和义，然后合五德之数。于是急法，久者不赦。
水居北方而主黑色，黑者无畏故能成其大。上古之时，天降洪水，人畜死伤无数，人民避入高山岩穴；农业荒芜，采织业颓败，人们退化成了穴居人。当此之时舜帝任命禹去治水，伯益辅之；禹踏勘天下山川水系，最终采用疏导的方法将洪水全部引入大海。禹统领全国民众疏导洪水，无法规则令不行，令不行则水不去，水不去则民不生。故禹跟伯益制定了“法”，用独角兽代表行法只有一法，没有二法；法用来约束全国民众，依法而行者赏之，不依法而行者诛之，由是天下万民归心，同心治水，水患乃除。
治水成功后，舜帝按功行赏，禹被称为大禹，成为舜帝的继承人；伯益赐姓为嬴，成为嬴姓始祖，舜帝又将自己的两个女儿嫁给伯益，让伯益负责驯服鸟兽。鸟兽的羽毛或者毛皮多数为黑色，故伯益常常穿黑色的衣服去驯服鸟兽，久而久之嬴族人就以黑为贵，纷纷穿黑衣。在传说中，伯益的父亲大业是玄鸟的儿子，玄就是黑色的意思，玄鸟是上古神鸟，跟今天的燕子差不多。《史记.秦本纪》中记载到：秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。因此秦人无论是从祖先角度，还是从治国角度看，都跟黑色有密切的关联。
秦始皇统一华夏后，认为自己功盖三皇，德超五帝，于是自己称皇帝，并形成了一套皇帝衣食住行的制度，这些制度后世基本上都延用了。刘邦当了皇帝后，一切都承袭了秦朝的制度，史称汉承秦制，因此刘邦的帝服也是黑色的，甚至西汉的国德依然是水德，因为西汉的水德击败了西楚的火德。隋文帝时，他喜欢用黄色的丝绸，于是用帝服慢慢由黑色变成黄色的了；不过黄色的龙袍在平时可以穿，到了祭祀祖先时，皇帝还得穿正式的黑色帝服去祭祀。由于黄色成为皇家专用色，因此百姓一般都不能用黄色，却可以放心的穿黑色衣服。黄袍加身也演变成了造反当皇帝的意思。
