初等教育（英语：Elementary Education），使受教育者打下文化知识基础和作好初步生活准备的教育，又称小学教育或基础教育。通常指一个国家学制中的第一个阶段的教育，对象一般为6～12岁儿童。
中国自3000多年前的西周时代起，各朝代官办和私立的学塾、书馆、社学和蒙馆等都属于初等教育机构。清光绪三十年（1904）颁发《奏定学堂章程》，中国开始建立近代初等教育制度。欧洲从古希腊的弦琴学校、罗马的初等学校，到中世纪的教区学校、城市学校、拉丁学校，直至近代各国的小学、基础学校、国民学校等等，都属于实施初等教育的学校。各国初等教育年限大多是4～6年。
中华人民共和国建立初期，针对当时文盲众多、文化落后的实际情况，中央人民政府政务院颁布的《关于改革学制的决定》（1951）规定，初等教育包括儿童和青年、成人两种。对儿童实施初等教育的小学，给儿童以全面的基础教育；对青年和成人实施初等教育的工农速成初等学校、业余小学、识字学校等，给受教育者施以相当于小学程度的教育。国家采取多种形式办学方针，改革和推进教育事业，使初等教育有了很大发展。
中国小学学制一般为6年。小学的任务是给国家培养新生后代，为他们接受中等教育打下良好的基础。1978年教育部重新修订的《全日制小学暂行工作条例（试行草案）》，对小学生的培养目标作了明确规定，即：“使学生具有爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财物等品德；拥护社会主义，拥护共产党；使学生具有初步的阅读、写作和计算的能力，具有初步的自然常识和社会常识，培养良好的学习习惯；使学生的身心得到正常的发展，具有健康的体质，培养良好的生活习惯和劳动习惯。”当前世界各国初等教育的发展趋势是：日益注重加强基础知识的传授，提高学生的基础学力；适应儿童生理早熟现象，提早儿童入学年龄；逐步缩小班级编制，增加教师定额，提高教师的学历水平；教学的形式和方法日趋灵活多样，既重视统一教学要求，也注重个别施教；特殊教育事业也日益引起重视。
