在国际海洋贸易的早期，人们要装卸轮船必须使用码头工人。他们把一包包橘子、一捆捆钢材、一桶桶油漆见缝插针地放在轮船的货舱里。速度慢就不说了，货物也注定了不可能堆得很高，大量的船上空间其实被浪费了。二战以后，一台从美国运入欧洲的电视机，运费就占了售价的三分之一。所谓的国际贸易其实形同虚设，各个国家都无法发挥自己各自的长处。
后来就出现了一个叫麦克莱恩的美国商人，把当时人已经开发出来的集装箱概念应用到了极致。所谓的集装箱，就是一个大铁皮箱子，所有的货物都封装在箱子中。箱子之间可以像积木一样稳当地堆砌。只要用绳索绑住，船甲板上就能跟搭积木一样堆起很多很多箱子。发一次船带的货物增多了，每件货物的平均运输成本也就下去了。
但是要实现用集装箱改变国际海运的格局，要面对的困难实在是太多了。
首先就是码头工人工会。集装箱意味着机械化，那血肉之躯的工人就失业了。美国这么发达的工会体系使得任何想要推进集装箱化的尝试归于无效。
第二是航运管制。二战以后的美国各种管制条令众多，干什么都要拿到许可。海运公司不得涉及陆运，但是集装箱的一大好处就是卡车和轮船无缝衔接。为了发挥这个优势，国家的限制又成为一个问题。
第三是规模不够。集装箱轮船需要吊车装卸，可是当时世界上有吊车的港口并不多。要说服港口的营运者装新的吊车，又是一个艰巨的说服任务。
即使面对这么多麻烦事，麦克莱恩还是坚持了下来。他和一些有先见之明的人一起，推广成功了集装箱。
