马特·亚历山大（Matt Alexander）是一家IT研发公司的副总监，2020年，当英国政府第一次颁布疫情居家令时，他将自己在埃塞克斯郡家里的一个备用房间改造成了办公室，摆了3台显示器。
多屏幕办公让42岁的亚历山大可以更轻松地收发邮件、处理电子表格，并随时查看团队的工作进度。但没过多久，他的心思转向了户外活动。“当时我想，为什么不用它们来玩赛车游戏啊。”亚历山大喜欢汽车，也喜欢飙车，他承认，这很可能会触犯法律。不过，“如果把方向盘绑在桌子上，就相当于有了一个超宽视野的游戏环境，那就太棒了”。
硬核玩家
亚历山大在当地一家电脑商店里花180英镑买了一个方向盘外设，开始玩一些流行的赛车游戏，不过他很快就迷上了更高端的“模拟赛车”。亚历山大订阅了《iRacing》，这能够让他在逼真的环境中与其他人线上竞速，磨练自己的赛车技术。
《iRacing》是2008年发行的在线赛车模拟游戏，成功运营至今，拥有超过16万名活跃用户。游戏的特色是模拟真实世界的汽车、赛道和赛车活动，高度仿真。
《iRacing》是专业的赛车模拟器，还在不断维护和升级
然而，亚历山大遇到了一个问题：他的装备跟不上需求了。“从那时起，我开始持续升级硬件，现在我的设备已经非常先进了。”亚历山大的装备可以提供触觉反馈，帮助他感知路况，还能更精确地模拟操控方向盘的感觉。为了更深入地沉浸于比赛中，他甚至还会佩戴VR头显。这些装备总共花了他6000英镑。
“如果你肯花钱，那么开销很容易就能飙升到5万至10万英镑。”亚历山大说。在视频网站上，你可以看到一些展示顶尖模拟赛车设备的视频，包括手工缝制的座椅、200度环绕屏幕、触觉反馈方向盘、安全带和踏板，以及允许玩家在驾驶舱内活动的机械装置等。只要你想，花费就没有个头。
亚历山大专门用于玩模拟赛车的外设
除了烧钱之外，模拟赛车还要玩家投入大量时间。亚历山大加入了Nevo模拟赛车联赛（Nevo Sim Racing League），目前在英国F4系列赛的32名选手当中排名第21位。亚历山大说，这个联赛提供了“非常友好和快乐的环境”。
很多模拟赛车选手喜欢边直播边比赛，向其他人传授技巧，或者谈论他们心目中的最佳游戏装备。这些分享很有价值，因为高级别赛事往往会为优胜者提供奖金，胜负就显得更加重要。某些最受欢迎的模拟赛车主播拥有几万甚至数十万粉丝。
亚历山大每周都会与联赛里的其他选手比拼。本赛季他参加的第一场比赛是在虚拟的斯内特顿赛道上进行，赛前他进行了整整6周的训练，绕着赛道跑了上千圈……“我在训练中很拼命，当然并不是说每个人都得这么做。不过在某种程度上，你可以想象我们为模拟赛车投入了多少时间。”
Nevo将现实中的赛车比赛搬到了游戏当中，无论是组织规则还是现场解说都非常专业
29岁的查兹·德雷科特担任那场比赛的直播解说员，德雷科特来自英国柴郡，是一名狂热的赛车运动爱好者。有趣的是，虽然他在模拟赛车圈内小有名气，但他的真正职业却是为世界各地的真实赛车运动提供解说。
德雷科特有一次看到了在《iRacing》中进行的英国模拟赛车巡回赛（BSRTC），得以初次接触模拟赛车领域。“这很好玩儿，转播效果也不错。”他也想自己在家里玩模拟赛车，但电脑配置太低。“通过朋友介绍我认识了一个制作游戏电脑的家伙。”德雷科特回忆，“他手头有一台电脑，最后直接送给了我，因为他大概不想费口舌说服我掏钱包了。新电脑到手后，我下载的第一款游戏就是《iRacing》。”
德雷科特有一套模拟赛车为什么如此受欢迎的理论。“我们都知道，现实世界的赛车运动很花钱，所以很多人不会去现实世界里赛车，因为负担不起费用。”德雷科特说，模拟赛车是“次一等的好选择”，人人几乎都有条件参与，"你仍然可以通过方向盘和与人赛跑，肾上腺素爆棚”。
Motion Simulation推出的一款发烧级模拟驾驶设备，能够尽可能重现现实当中的物理特性与驾驶手感
职业车手
许多模拟赛车爱好者渴望在真实的赛道上飙车，但大部分玩家没有足够的能力和财力参加这样的赛车比赛。另外一些人在模拟赛车领域起步，在现实世界里实现了梦想。比如目前在参加二级方程式锦标赛（F2）的土耳其车手塞姆·博鲁克巴西，以及效力于一级方程式锦标赛（F1）红牛车队的荷兰人鲁迪·范布伦，他们都曾是“键盘车神”。
25岁的英国人詹姆斯·鲍德温是一名模拟赛车玩家，参加过2020年英国GT锦标赛，并在那个赛季赢得了一场比赛，3次获得杆位。“我是2005年初次接触赛车的，当时8岁，是父亲带我去一家当地的室内卡丁车中心。”从那以后，鲍德温就开始投入到卡丁车比赛中。
无独有偶，范布伦也曾是一个卡丁车手，后来才进入模拟赛车领域。“很多年轻赛车选手的职业轨迹都非常相似，小时候玩卡丁车，年龄稍大后想开赛车，却因为缺钱而四处碰壁，然后就没有后续了……这就是我的故事。”
鲍德温的父母努力攒钱，让他参加了两次福特方程式锦标赛，但由于经济拮据，他被迫离开了赛车运动。
几年后，出于对这项运动的热爱，鲍德温买了一套便宜的模拟赛车装备。“看起来很酷，和真正的赛车装备非常像。”当时，鲍德温在一家电机齿轮制造商担任机械工程师，与亚历山大的情况类似，他在工作之余会花很多时间玩模拟赛车游戏。“那时候就觉得，通过模拟赛车，我也许有机会找到一份工作。”
模拟赛车正在逐渐成为一项新兴的游戏赛事，它比现实里的赛车运动花费要低很多，但对大部分其他游戏玩家来说，门槛也很高
2018年，鲍德温加入了职业模拟赛车战队Veloce eSports。“战队让我将爱好变成了工作，因为真的给我发工资。”2019年，他在“世界最快玩家”（World’s Fastest Gamer）赛事中夺冠，奖品是2020年英国GT锦标赛的一个参赛席位。“那是我职业生涯，甚至是人生的一个重要转折点。”
如今，鲍德温时常玩模拟赛车游戏，偶尔还会在真实赛道上与其他车手竞速。他认为，对车手来说，开赛车和玩模拟赛车所需的技巧是有差异的，但两者之间也有相似之处，能够互补。
德雷科特指出，模拟赛车还可以帮助那些对这项运动感兴趣的人找到工作。“在阅读和分析数据等方面，很多模拟游戏非常逼真，以至于人们可以利用它们，利用在模拟游戏中学到的知识，在现实里职业车队的工程部门找到一份工作。”
鲍德温也认为，模拟赛车游戏之所以能吸引那么多玩家，正因为拥有超强的逼真感。“模拟赛车正在变得越来越受欢迎，因为人们意识到，这就是当一名赛车手的感觉。以我的经验而言，如果你有合适的设备、有VR头显并调高游戏画质，模拟赛车和真实赛车的体验就会非常非常接近。”
本文编译自：inputmag.com
原文标题：《Inside the world of sim racing, the next best thing to Formula 1》
原作者：Chris Stokel-Walker
