这个话题,大概首先需要定义一下何为“神话”。
国内比较主流的看法,认为神话产生于人类童年时期,是人类最早的幻想性口头散文作品,反映人们在争取生存和努力生产中认识自然、支配自然的积极要求。
国外有影响力的意见,认为神话是一个集合名词,是一种象征性的传述而不是祭祀一类的象征性行为;神话叙述神或超人在超现实的环境中的非凡事件。
比较起来,好像国内关于神话的定义更容易理解。
第一,神话产生于人类童年时期。人类童年时期指的是何时?
上限,应该在旧石器时代吧,这能是推测。
下限,则有考古作为证明了。
比如在中国,距今八千年前,已经有祭祀遗迹被发现。
祭祀,前面说到了,是“象征性行为”,属于原始宗教的范畴。
但是,之所以进行祭祀,是因为有精神崇拜,这往往大多与神话相关联了——人们相信有神或者超人。
距今6500年的河南西水坡仰韶文化遗址,墓中有用贝壳镶嵌而成的北斗、龙、虎等图形,墓主卧于南方,面向上述图形。这既有原始宗教之含义,又有精神崇拜之因素。
应该说,后来见诸于文字的“天神”,以及“青龙、白虎、朱雀、玄武”等“四神”的神话,那个时候已经形成了。
第二,神话产生与人类童年“发育”不成熟有关。现在所知,中国最早最完整的神话“作品”是《山海经》。
《山海经》尽管成书前非经一人之手,又不成于一时,但其基础文本,是西周初年周王室的舆图档案应无疑义。
一方面,《山海经》中包含有周王室职官的实勘成果,另一方面,而且更多的,是收录了比距今3000年更早很多的民间传说。
这些传说,就是西周辖内或“海外”的神话。
这些神话,包括国外的神话,都反映出人类童年时期的“好奇心”和“不成熟”。
比如,天地是怎么回事,日月星辰怎么运行,雨雪风雷如何产生,等等,人们十分好奇,却又解释不了,于是便产生了许多“奇思妙想”。
《楚辞》中的《天问》,很多人认为是屈原所作。不过,其中记录了很多春秋早期之前的神话,却没有屈原年代的内容。所以,或是屈原整理过这部作品,或是稍后的人便误以为出自屈原之手了。
《天问》,一口气“问”了一百八十多个天上地下的问题,恰好体现了春秋之前或还要早得多的人们的“好奇”。
第三,神话产生背后是人类渴望认识和支配自然的内在冲动。人猿揖别,人类走上了一条“不归路”。
“不归路”不是贬义,而是说人类不进则退,为了自己的生存发展,必须认识自然,包括认识自己,并在在自然面前争取更多的主动权。
这个时候,人类开始探索星空。
如《天问》所问,对于日月何以昼夜轮替,东升西降,也试图找出原因。
人们想象,太阳有专门的“车”和“驭手”;想象存在扶桑和函谷,尽管这是神话,但终于一定程度上掌握了日出日落的规律。
观测星空,人们想象天上有四大“神兽”——青龙白虎朱雀玄武,但也由此区分了方向,知晓了四时,即四季。
人们想象有风神雨神、雷公电母,向天帝和这些天神祈祷,希冀风调雨顺,但也懂得了必须因势利导,防范旱涝。
人们崇拜自己的先祖,把先祖看作神一样的存在,甚至就是天帝下凡,或者感天而生,无疑在“以天配祖”的同时,既增强了生存的自信,又逐渐形成了族群内的道德礼仪规范。
产生于童年时期的神话,是伴随人类逐渐成长的重要精神支柱。
神话的类型,大致包括如下几类——
万物有灵神话;天帝神话;祖先神话;宇宙和万物起源神话;英雄神话;天一和命运神话;长生不老或重生神话;变化和变形神话,等等。
中国当代,神话研究的奠基之人,是鲁迅、矛盾和闻一多。
一般认为,最系统的研究学者,是袁珂。