首先，先了解黑龙江得名之前，先看下黑龙江的水系。
黑龙江有两个发源地，其一源自中国内蒙古自治区境内的额尔古纳河；其二源自蒙古人民共和国和俄罗斯境内的石勒喀河，两河现黑龙江省漠河市境内，始称黑龙江。额尔古纳河源头是发源肯特山的克鲁伦河与发源于库里尔山、骆驼脖子山的伊敏—海拉尔河为其源头。
根据中国人民共和国水利部的资料显示，黑龙江全长4370千米；其中，中俄界河长近3000公里，俄罗斯境内长1400多公里。干流（自漠河县西北部的洛古河村石勒喀河河口起）全长2821公里。是中国仅次于长江、黄河的第三大河流之一、世界十大河之一。
黑龙江流经着中国的北极漠河与东极抚远，途经流域是世界三大黑土带之一。
沿途流域的黑土腐植流入水域，造就了黑龙江“黑”的视觉冲击；故此，古时亦称黑龙江为“黑水”、“弱水”、“完水”。黑龙江在唐朝被称为“望建河”，668年，唐朝和新罗的联军灭亡高句丽，靺鞨民族在黑水部的领导下，由唐朝设立黑水都督府管理，统称黑水靺鞨。
黑龙江得名据考证，最初始于《辽史》。据考证，辽初太祖多以黑龙二字命名，如祖洲有太祖庙曰“黑龙”，太祖陵有门曰“黑龙”。曾有记载：“太康三年春正月癸丑，如混同江。夏四月乙酉泛舟黑龙江”。至此“黑龙江”之名方显于世。
历史上不同阶段黑龙江也有不同的名字。黑龙江《金史》称“石罕河”，《元史》称“撒合儿兀鲁”，清初称“萨哈连乌拉”。满语“萨哈连”意为“黑”，“乌拉”意为“江”。
黑龙江作为行政区域命名，可追溯到清代。
康熙二十二年（1683年），清廷设立黑龙江将军衙门，黑龙江将军官阶为正一品，是边疆地区的最高官员，直接对皇帝负责。与清廷设于内地的驻防将军不同，黑龙江将军除了管理军政、旗务以外，还兼管地方民政、民刑等事宜。黑龙江将军统管八旗驻防、水师营、火器营、打牲乌拉总管衙门、八旗官学等。民事上设有印房、银库、刑司、户司、兵司、工司等机构办事。
直到清光绪三十三年（1907年），清廷施行东北新政，设黑龙江行省，裁撤黑龙江将军。最后一任的黑龙江将军程德全改署黑龙江巡抚。除程德全是汉人外，黑龙江将军一职都由清朝宗室、旗人担任。
另外，黑龙江得名还有普遍被认同的黑龙斗白龙之传说，其典故中所含的“秃尾巴老李”更早始于山东省境内。
当清朝定鼎中原之后，东北就成了清朝的“龙兴之地”，在清朝初期，满清统治者禁止汉人移民到东北。故此，关于黑龙斗白龙得名说，更多应该是二十世纪初“闯关东”的大批山东人涌进东北后，才逐渐出现的。
