北京时间2月19日凌晨4时55分，美国“毅力号”火星车成功登陆火星。美国“毅力号”火星车成为美国国家航空航天局（NASA）第5个成功登陆的火星车。“毅力号”将在火星采集样本并试图寻找生命存在的证据，为未来人类登陆火星做铺垫。有关专家认为，这次登陆成功, 开启了“火星探索”的新篇章。
到目前为止，美国已经发射火星探测器近20次，“毅力号”是自1997年以来NASA送往火星的第五辆火星车。近年来，越来越多国家加入或计划加入“火星俱乐部”，正努力在火星探索竞赛中取得领先地位。
火星上是否存在适合生命存在的物质，一直是人类试图揭开的谜底。例如18世纪末英国天文学家威廉·赫歇耳爵士发现，火星与地球在自转周期、季节更替等许多方面比较相似。他认为火星上可能存在生命,但人类前往那里需要很长的时间和极大的努力。
1971年，苏联无人驾驶的“火星2号”宇宙飞船把一个着陆器送到火星上，这是人类第一次派到这个星球上的“使者”。之后，美国、欧盟、日本、印度、中国和阿联酋也向火星发送了这样的“使者”，旨在研究火星表面、地质、气候等，判断那里是否有适宜生命存在的环境，以便未来移民火星。
值得一提的是，中国的“使者”——“天问一号”于2020年7月23日成功发射升空。2021年2月10日，它顺利进入环绕火星轨道；下一步，预计今年5月至6月将择机着陆火星，开展巡视探测。这是中国首次独立的火星探测任务，为人类深空探测作出应有的贡献。
美国火星学会主席罗伯特·祖布林先生最近声称，火星是一个非常奇妙的地方，拥有令人叹为观止的风景。目前，载人火星任务的确切时间仍未确定，不过大多数专家表示，载人火星任务可能将在2025年完成，在此之前必须克服许多障碍才能获得成功。
2007年9月,在第58届国际宇航联合会大会上，NASA前局长迈克尔·格里芬先生声称准备在2037年把人类送上火星。但在美国航天局2020财年预算请求听证会上，NASA现任局长吉姆·布里登斯廷先生确认，美国计划在2033年将宇航员送上火星，并在火星上生存2年。
对于探索火星，想争第一的可并非只有NASA。SpaceX、波音等各大航天企业也在私底下进行着较量。波音负责人丹尼斯•米伦伯格先生曾经在接受采访时非常明确地表示：“第一个踏上火星的人将乘坐波音飞机飞往那里。”而SpaceX创办者埃隆·马斯克先生最近表示：“2026年实现载人火星旅行。”
其实无论是哪个国家的人最终成功登陆火星，都意味着我们人类在宇宙活动范围的增加，也意味着我们将揭开宇宙越来越多的面纱。正如中国科学家及未来学家周海中先生曾经指出的那样：“太空探索既可以使人类了解更多的宇宙奥秘，又可以激发他们的好奇心和想象力，还可以让他们学到解决问题的科学态度和思想方法。”
文/韩浩(作者单位：美国国家航空航天局兰利研究中心)
