武汉这个名字很早就出现过，只是早期的武汉和现在的武汉管辖范围有所区别。
武汉三镇在历史上形成的顺序是江北（汉阳）早于江南（武昌），而汉口在明代以前，只不过是挨着汉阳的一个水曲荒洲，因此，在明代之前，所谓“武汉”，指的是武昌、汉阳两地的合称。元代武昌、汉阳均属于湖广行省，是鄂（武昌）汉（汉阳）的并称，元代诗人余阙在诗中把武昌、汉阳称为“双城”，就显示了武昌、汉阳由单称到合称的这一变化。
所以早期的“武汉”这一称谓就是武昌、汉阳双城的合称。在1822 年（清道光二年），范锴所著《汉口丛谈》中有一句“遂陷武汉等郡”，句中的武汉一词是指武昌、汉阳等郡（府），汉口当时还称不上郡（府）。咸丰年间，湖北巡抚胡林翼在其奏章、函牍中也经常用“武汉”两字，比如“武汉为荆襄咽喉”、“若使武汉克复”、“武汉两城对峙”等等这些话中所提到的武汉，显然也是指武昌、汉阳（其中也包括了汉口）两地的，“武汉”实际上应读作“武、汉”。
汉口确立独立地位是在1899 年（光绪二十五年），由当时的湖广总督张之洞奏请朝廷将汉阳、江夏分治，把汉口同知变成抚民同知，将汉阳汉水以北的地段，往北到滠口，往西到硚口，划归汉口同知管辖，把划拔的这一区域取名“夏口厅”。到了民国初年，又改汉口同知为知事，改夏口厅为县，于是便有了夏口县。夏口县就是汉口的前身。
在1926 年秋，国民革命军占领武汉。第二年年初，中华国民政府将汉口市（辖汉阳县）与武昌合并，划为京兆区，作为首都，并建立统一的武汉市政府，到这时，武汉才有了作为政区、市区的称谓。此后，武昌、汉阳、汉口时分时合，直到1949 年解放前夕，汉口作为直辖市，武昌作为省辖市，汉阳作为县而分治。
解放后，政务院将汉口、武昌、汉阳（县府所在地及邻近地区）合并为武汉市（原汉阳县治所迁至蔡甸，保留县的建制），武汉市人民政府设在汉口。至此，武汉三镇才名符其实地合三为一，武汉的称谓就此确定。
