什么是皇帝，“因给予万物生机谓之皇”，“因其生育之功谓之帝”，皇为上，帝为下。“皇帝”，在古人看来，是“天地是万物之主”。中国历史上，秦始皇首创皇帝制度，他自称“始皇帝”，自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。从权力结构上看，皇帝是中国古代中央政权的突出代表，他享有最高的权力，皇权至上，法权上讲，皇帝不受任何权力的制约；从宗教神学角度看，君权神受，皇帝是神圣不可侵犯的，在古代祭祀仪式中，祭拜对象有“天地君亲师“牌位或条幅，”君仅仅次于天地，在体现着敬天法地、孝亲顺长、忠君爱国、尊师重教的价值取向上，忠君历来都是被看得非常重要的。当忠孝不能两全时，宁肯放弃“孝”，也必须尽“忠”。
天下大众，朝中文武，所有人都必须无条件服从于皇帝。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”等。秦始皇设立皇帝职务时，就试图将国家的全部权力都集中在皇帝手中，“天下事无大小皆决于上”，所以，法权上讲，皇帝具有至高无上的特权，但是，由于统治国家的事务繁多，在现实的历史中，皇帝对于权力的实际拥有，会受到制度设置上互相制衡因素的约束，其权力的大小，要看皇帝所代表的势力和皇帝自己的能力，以及朝中派系的组合状况。值得注意的是，秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时，中央政府的形式是三公九卿，隋朝变为三省六部制。中央政府的设置有一个好处，就是起积极的辅助功能，但皇帝年幼时，或皇帝的能力很差时，中央政府可以保证朝中政务照常运作，让王朝的事务继续运转，当然，这也带来了另一方面的问题，就是由于中央政府设了有长官，如宰相、丞相等，当皇帝控制权力的能力弱时，相权可能变大，这会威胁皇帝对权力的掌控，甚至会发生政变，宰相把皇帝换掉了，比如历史上王莽篡权等。于是，皇帝为了保证至高权力不旁落，便会设置牵制机制，让各种力量互相制衡，比如，内廷与外朝，后宫与权臣，宦官与外戚，文臣与武将，阁臣与地方大员等等，如此一来，朝中的矛盾也多了，局势也复杂了，这需要有能力强的皇帝，所以，即便是皇帝是最高职位，又拥有至上特权，但在实施朝局中，主要还是靠能力与实力，这也就是为什么有帝王权谋的专门“学问”了。皇帝其实是不好当的，甚至有人说，皇帝是世界上最危险的职务，你说呢？
