经脉是人体气血运行的通道，可深入体腔内,连属于五脏六腑,，也可浅出体表、肌肉，联络于筋骨、皮毛，以濡养于周身。如《灵枢?本脏》云:“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”《灵枢?海论》也说:“夫十二经脉者,内属于脏腑，外络于肢节。”在正常情况下经脉起到沟通内外、转输气血的作用。经脉气血运行失常，也是疾病发生的重要原因之一。《灵枢?经别》云:“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”在治疗疾病时调节脏腑功能、疏通经脉、运行气血，又是重要的手段。《灵枢?经脉》云:“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通。”经络既是人体组织结构的组成部分，又是人体机能联络、调节和反应、调控的机能系统，与脏腑的生理功能具有同等重要意义。
目前对经脉病候的研究，远不如脏腑病候研究得具体和系统，而且在临床实践上缺乏认识，在既往的文献中又缺乏记载，只是在《灵枢?经脉》篇中有“是动则病”、“是主所生病”的记录，《灵枢?经别》有络脉的虚实病候，及散见在《内经》其他篇章中的一些内容。在《难经?二十四难》也有一部分经气乏竭的病候记载，后世只见《脉经》有十一脉病候的论述，尚缺乏完整性、系统性。对经脉理论的系统应用也缺乏广泛性，只是针灸取穴时应用，尤其在经脉病候及病证辨证和针灸治疗方面更是空白。正如原世界针联主席、中国中医研究院副院长王雪苔教授所说:“今日于中医诊断学、针灸学论述经脉辨证时，除引录《内经》、《难经》等篇条文外，几乎再无余论，与其他辨证相比，内容显得贫乏殊甚，缺乏经脉病证的系统辨证，今后需要解决这个2000多年遗留下来的重大问题。”这正符合我们研究经脉病证辨证的初衷。
经脉病候辨证纲要在《内经》中已形成，但缺乏梳理和深入研究。如《灵枢?经脉》在论述经脉病候时，即提出虚实寒热的简要辨证思想，在手太阴肺经病候中提出:“主肺所生病者,气盛有余则肩背痛，风寒汗出，中风，小便数而欠；气虚则肩背痛，寒，少气不足以息，尿色变。”气盛有余为实证；气虚，少气不足以息为虚证，即肺经虚实辨证。主要表现在经脉所过(循行)之处的病候，背为胸中(肺)之府，肺经有病则肩背痛。也有表现在体表循行上，如手太阴经之别的病候:“其病，实则手锐掌热，虚则欠去欠，小便遗数。”即是络脉病候辨证已出现寒热性质的病症，治疗时取络穴(列缺)。另外，又如手阳明大肠经的虚实病候，“气盛有余则当所过热肿；虚则寒栗不复。”即由于虚实而引起寒热症状。在十二经中都有虚实的辨证，但以手太阴、足太阴、足阳明最为明确，如胃足阳明病候中说:“气盛则身以前皆热，其有余于胃则消谷善饥”、“气不足则身以前皆寒栗，胃中寒则胀满”等，即分出虚实、寒热四证纲要。《难经?二十四难》，曾提到经气衰竭的证候，如“手少阴气绝，则脉不通，脉不通，则血不流，血不流，则色泽去，故面色黑如黧，此血先死。”但只明确提出五条经脉的气竭证。经气逆是出现经脉病证的主要机制,《内经》也有数篇论述经气厥逆，如“厥证”、“厥病”的论述，但对整体经脉病证来讲，也只是一个侧面。纵观2000余年来，经脉病候及其辨证论治，没有形成理论体系。由于经脉病证论述不系统，辨证论治尚缺乏，未充分发掘出来加以利用，因而运用经脉的调节、治疗各种病证还有很大空间。
经脉辨证的内容及指导临床的意义。辨证是临床治疗非常重要的环节，所谓“辨证是临床治疗的灵魂。”是完好的治疗方法和最佳疗效的基础，因此，辨证思想、辨证内容，都涉及治疗的效果。既往针灸教材上或临床治疗中，多固守病证或症状用穴，而缺乏病证辨证取穴。近些年来，针灸治疗的辨证，又照搬中医脏腑辨证或病因辨证方法，缺乏针灸经脉理论特色的辨证思想。我们认为针灸虽然都在中医理论指导下进行治病，但针灸疗法毕竟与中药疗法不同，应该有其独特辨证内容，即理、法、经、穴、术五个方面。
①理：即以中医基本理论为基础，如以阴阳五行、脏腑、经脉、气血等理论为核心；
②法：即治法、治则，应体现针灸治疗的特色，如除虚则补之、实则泻之的原则为针灸中药共用外，还应体现“虚者补其母，实者泻其子”、“热者寒之，寒者热之”的治则，还应体现“热者疾之，寒者留之”。另外，还有“宛陈则除之”、“泻南方火，补北方水”、“追而济之，迎而夺之”、“刺井泻荥”等针灸特色的治法治则；
③经：即经脉。经脉与脏腑同等重要，因为经脉都内属脏腑，不应重脏腑、轻经络，而应是强调经脉，因为针灸要取其经和腧穴，如手太阴肺病的咳喘气逆取中府、云门,即取肺经穴。因此，各经病候，取本经穴为首选；④穴：取穴应首选本经穴，或表里经穴或相关脉经穴。在取穴配穴方法上，针灸治疗已积累了丰富经验，有母子配穴、俞募配穴、原络配穴等各种特定穴配穴法；
⑤术：针术，即掌握各种针刺补泻方法，不管用何种补泻方法，针感得气和感传是针刺有效的标志。针感即针下有酸麻胀痛的感觉，感传即针感“染于巷”沿经脉传导、而达到“气至病所”。这些内涵充分体现针灸辨证论治的内容。
为了使经脉病证辨证论治系统化，提出以下四个方面的理论病证概述。
①本经内属本脏(腑)的病候辨证(即内循行于脏腑,属络关系)；
②本经外循行于形体肌表的病候(即外循行线,经脉所过的病候反应)；
③相关脏腑组织器官病候辨证；
④本经的经筋、络脉的病候辨证。
辨证思想和内容即以阴阳、虚实、寒热为主要内容，揭示经脉病候的内涵。经脉病候辨证论治研究具有重要的理论与临床意义，对此我们做了大量工作,在国家教委博士点基金的资助下，进行了系统研究,编写了《经脉辨证论治》一书，针灸辨证论治的研究已初步完成了以下3个方面的工作。
(1)针灸经脉病候辨证论治成为完整的理论体系。四个方面的证候根据中医经典著作、后世100余种针灸著作及散藏在中医著作，经过梳理、总结归纳、系统分类，结合作者的实践经验而编著，将过去分散在100余部著作中的经脉病候形成系统而完整的论述，体现出经脉病候的广泛性、具体性。其次是体现在“理”上的从中医理论观点出发，用虚实、寒热为辨证纲要进行辨证。因经脉本身即分阴经与阳经，一般循行于脏腑为里证，循行于体表的可体现为表证。这在病候分析中已很清楚，因此只用虚实寒热四纲辨证，即可反映八纲的内容。
在辨证论治内容上强调“经”的意义，是病证分类的依据，分十二经病候、奇经八脉病候。在取穴上首先取本经之腧穴，正如《针灸大成》中说:“宁失其经勿失其穴”，说明“经”是针灸学中很重要的组成内容。穴位是气血从体内通于体表的穴道，是病邪入侵的门户，也是治病用针调节的要道，如《灵枢?九针十二原》中说“粗守形，上守神，神乎，神客在门”，门即指腧穴，神指正气，客指邪气。即腧穴是正气循行的路径，如出入有门，外邪也可以从此出入。因此，针刺主要部位是穴位，以此调节正气和排出邪气之门户。用穴可以组方，但是针灸经典名方很少，不如《伤寒论》的名方组成比较固定合理，且千百年来应用有效。针灸处方很多很杂，但称名方者，后世应用者甚少，因而只能用穴位组成而代之。最后，针刺疗效的一个重要方面，就是手法，或称针法。古今针法涵盖面很广，上自《内经》下至明清及今日，针法不断创新再发展，而且又与现代科学技术相结合，其进步较快，但其关键在疗效，因而也是论治中的重要方面。
(2)增补了大量经脉病证、症状。今以《帛书经脉》、《灵枢》、《经脉辨证论治》三部著作，做一简单比较，说明经脉病候的增补情况：
①马王堆出土文物《帛书经脉》中记载的经脉病候，以手太阴肺经为例: 一本《足臂十一脉灸经》指出:“臂手太阴脉……其病，心痛，心烦而噫，皆灸臂太阴脉”(3症)。二本《阴阳十一脉灸经》指出:“是动则病:心滂滂如痛，缺盆痛，甚(则)交两手而战，此为臂厥”(3症)。“是臂太阴脉主治其所产病：胸痛，脘痛，心痛，四末痛，瘕为五病”(5病)。即《足臂十一脉灸经》有3症，而《阴阳十一脉灸经》有8个病症。
②《灵枢?经脉》“肺手太阴脉，是动则病：肺胀满，膨膨而喘咳，缺盆中痛，甚则交两手而瞀”(5症)。“主肺所生病：咳，上气，喘喝，烦心，胸满，臂内前廉痛厥，掌中热(7症)；气盛有余，则肩背痛，风寒汗出中风，小便数而欠；气虚则肩背痛，寒、少气不足以息，尿色变”(6症)有11症。共有16症。
③《经脉辨证论治》症状：内循行肺的症候：呼吸不利，喘、咳胸闷；水道不利，水湿泛溢，浮肿，小便不利；肺魄不安，恐惧多梦(9症)。外循行于形体肌表病证、症状：胸痛、缺盆中痛、肩背痛、上肢内侧疼痛、掌中热；经气厥逆，经气绝(7症)。手太阴相关脏腑病候：胸胁满痛，胃肠失和，呕逆便泄；肾经失和，阴股、髀、踹、骨行、足痛(10症)。经筋病候：手大指不能握固，举腕困难，手拇指转筋，拘紧疼痛，胁下积块；络脉病：手锐掌郁热，胀痛(7症)。共有33种病证或症状，较《灵枢》有较多增补。如果再加上虚实寒热四个证型辨证，其症状更多。说明深入挖掘经脉病候的重要性，但经脉实质病候尚不限于此。
(3)扩展了经脉腧穴的主治范围及实用价值。针灸学从其历史发展来看，是比较古老的一门学术，经典著作《灵枢经》又称《针经》，是一本内容比较完备的针灸奠基之作，无论从经脉学说、刺灸法、临床应用，都有较为丰富的内容。《内经》中有180多种病证，但用中药治疗的只有13方，而且药味不多，其大量病证都是用针灸治疗，或取其穴或取其经。但这种内容一直沿用至今，未有显著发展，其经脉病候与腧穴主治作用，又缺乏系统的梳理，与客观病症的临床应用很不相应。有的经脉功能又与脏腑功能不相一致，因而给深入挖掘经脉与腧穴的应用，留有很大空间，有待积极发掘与研究。医学在突飞猛进地发展，新的疾病不断出现，只有深入挖掘理论深处的奥秘，开展实践医疗的应用研究，才能适应现代医学发展的需要。
腧穴的主治作用，过去存在严重的缺欠。如手太阳小肠经的腧穴主治功能严重脱离治疗小肠本经腑的病证，《腧穴学》高等医药院校试用教材(针灸专业用，上海科学技术出版社，1984年出版)对小肠经诸穴的主治病证的小结中说：
①治疗神志病；
②主液病；
③疮痔痈肿；
④头面病；
⑤发热。
而无治疗小肠腑病的腧穴，存在本经腧穴主治与本脏腑病证脱节的严重倾向。主治神志病的腧穴有：前谷、后溪治癫狂痫，腕骨治惊风，阳谷治癫疾发狂、妄言奔走，支正治癫狂易惕、惊恐悲愁、好笑善忘，小海治痫发羊鸣。有六穴治多种神志病，但小肠经并没有主神志的作用。而且小肠(腑)的分清别浊、消化吸收功能也没有表现出来，这不能不说是一大欠缺。在大肠经也存在这样问题，如手阳明大肠经有20个穴，涉及调理肠腑功能的只有3个穴，即合谷、上廉、下廉。这也不能使经与腑的功能相适应。在我们编著的《经脉辨证论治》中，小肠经的19个穴中，有15穴治疗本经腑病，发挥了本经穴治本经腑病的优势。其中最多应用的是后溪(6次)、肩贞穴(5次)、阳谷穴(4次)、支正穴(6次)、小海穴(7次)、听宫穴(7次)、翳风穴(4次)、前谷穴(4次)、少泽穴(4次)，共应用过15穴72穴次之多，说明本经穴的主治范围有较多扩大，提高了腧穴的临床实用价值。如治疗小肠功能障碍而出现的腹胀、腹痛、腹泄等病候，就应用5穴，即后溪、腕骨、养老及下廉、小肠俞。如后溪配合谷有理肠胃之气机、止泻止痛的作用；后溪配天枢和上、下廉，四穴相配，有调肠胃气机，升清降浊，消胀止泄，治腹泻的作用；腕骨治腹泻属于热证者，可清热增液理肠导滞，和下廉配合，清热利湿，治湿热下利；养老和足三里配合，健脾和胃，益气生血。这就突出本经穴治本脏(腑)病的特点，这是此前针灸文献缺少记载的。
综上所述，经脉病候辨证论治的研究工作相当重要，经脉辨证与脏腑辨证二者有着同等的地位，二者都不可偏废。经脉病候辨证论治也同样强调理、法、经、穴、术。理即以中医基本理论为基础；法即针灸学的治法、治则；经即经脉，经脉即包括体表循行也包括内脏联属；穴即强调经穴应用应与经脉功能相一致；术即强调针刺方法。
