唐玄宗李隆基即位后，于开元年间勤于政事、虚心纳谏、励精图治，开创了“开元盛世”。天宝年间，志得意满的李隆基需要享受生活了，他把自己的儿媳杨环，“抢”来册封为贵妃，沉湎于后宫与杨贵妃的歌舞饮宴，荒于朝政。重用杨贵妃的堂兄杨国忠，把持朝纲，任由边将安䘵山等人的势力不断坐大。最终，引发了历时八年的“安史之乱”，使大唐王朝由盛入衰。
在安禄山的叛军直逼长安的危机时刻，李隆基被迫逃往蜀地躲避。在离开长安不久，于马嵬驿，在太子李亨和护卫将军陈玄礼等人的策动下，护卫兵士哗变杀了杨国忠，并要求李隆基赐死杨贵妃，李隆基不得得以做出了他人生中最为痛苦的决择，命宦官高力士将扬贵妃缢死。其后，护卫兵士在大将军陈玄礼的率领下，得以继续保护李隆基入蜀避祸。太子李亨则北上灵武，自行登基为帝，史为：“唐肃宗”，遥尊李隆基为太上皇。至此，李隆基失去了国家权利。
“安史之乱”爆发两年后，唐军收复长安。李隆基得以重回长安，称太上皇居于兴庆宫。回到长安的李隆基十分思念杨贵妃，幸有陈玄礼、高力士和一些旧日的梨园子弟、宫女，护卫左右、侍奉起居。后拥立肃宗即位的宦官李辅国为了邀宠，密告陈玄礼、高力士与李隆基密谋不轨。肃宗对李隆基的亲信进行了清洗，高力士以“潜通逆党”的罪名，被流放于巫州；陈玄礼被勒令致仕。李隆基只身一人，十分凄惨。之后，肃宗另选后宫百余人，供李隆基使唤。晚年李隆基忧郁寡欢，762年5月3日李隆基驾崩，终年78岁。葬于唐泰陵。