虽然美国宇航局广受赞誉的太空发射系统正准备在本月晚些时候进行首次飞行，目标是在未来几年内将宇航员送回月球，但当我们继续提出这个问题时，我们的目光再次聚焦在这个主题上。仰望星空自古以来就困扰着人类：我们是孤独的吗？
虽然我们可以选择几个太阳系区域来寻找地球以外的生命，包括火星和土星、土卫六和土卫二的卫星，但它自 1970 年代以来就没有出现过。
木星的第二个伽利略卫星欧罗巴，其内部海洋，大部分没有陨石坑的表面，以及横跨其整个半球的纵横交错的裂缝和山脊，使其成为有史以来观察到的最迷人的行星体之一。这些独特的地质特征可能表明液态水从其深海流向地表，使木卫二成为探索和研究地球以外生命（也称为天体生物学）的热点。
加州大学伯克利分校地球与行星科学系的地球物理学家兼教授迈克尔·曼加说：“欧罗巴可能是少数可以接触和存在生命的地方之一。” “它的演化和动力学令人着迷，与地球有一些相似之处，但也存在根本差异。”
科学家们假设欧罗巴的冰壳厚 15 到 25 公里（10 到 15 英里），漂浮在 60 到 150 公里（40 到 100 英里）深的海洋上。虽然有强有力的证据表明土星的卫星土卫二也有一个内部海洋，但人们相信木卫二的海洋可能含有与地球海洋总和一样多的水，尽管木卫二的直径只有地球的四分之一。双倍的。
“欧罗巴的地表成分和一些地质特征表明，海水以某种方式穿过地壳到达地表，”科罗拉多州博尔德市西南研究所行星科学理事会首席科学家 Alyssa Rhoden 说。
“如果这是真的，那就意味着养分和能量可以在海洋、冰壳和地表之间循环，这对生命是有益的。”
已经有证据表明，这种液态水以所谓的“混沌地形”的形式到达地表，这是一种高度破坏的地形，由于缺乏大气层，冰块破裂、移动，然后重新冻结到地表，直接暴露在真空中。
欧罗巴混沌地形的一个例子是康尼马拉混沌，它是由美国宇航局的伽利略号宇宙飞船拍摄的，后来被重建以显示它在表面损坏之前的样子。
尽管月球与太阳的距离令人难以置信，但欧罗巴的广阔海洋在其冰冷的地壳下旋转，使其远远超出了我们恒星的可居住区，液态水可以在地球表面存在的最佳位置。相反，海洋存在于所谓的潮汐加热中，即小卫星在其椭圆轨道上绕着质量更大的木星运行时不断拉伸和压缩。与木星一起，木卫二也不断地被木星的卫星艾奥和木卫三（分别是伽利略的第一和第三颗卫星）拉动。这种潮汐加热在木卫二的核心内引起了摩擦，与热量相对应，最终将内部的冰融化成现在的木卫二巨大的海洋。
“我发现欧罗巴很迷人，因为它的地质、内部和轨道都通过潮汐过程联系在一起，”罗登说。 “欧罗巴与木星及其邻近卫星的引力关系造就了这个复杂而活跃的世界。你研究的每个方面都与其他方面相关，因此有很多方法可以研究工作过程，也有很多值得好奇的地方。”
虽然欧罗巴已经对过去的太空任务进行了深入研究，特别是 NASA 在 1990 年代和 2000 年代初的伽利略任务，但 NASA 即将执行的欧罗巴快船任务证明，我们对这颗美妙的冰冷卫星的理解已经改变了游戏规则，计划于 2024 年末进行，在 2030 年初完成围绕木星的轨道插入。Clipper 的主要目标是确定冰面以下位置的可居住性潜力，同时对冰冷的卫星进行近 50 次极其近距离的飞越，其中一些低至 25 公里（16 英里）。
“我 22 年前开始研究欧罗巴，并且一直使用相同的图像，”罗登说。
“所以，我想说我对 Clipper 将提供的新数据集感到非常兴奋。至于可居住性，它可以通过多种方式告知可居住性，但我最感兴趣的是其中含有液态水的冰壳。 证据。”
既然水是地球上的生命之源，那么我们在木卫二的内海能找到什么样的生命呢？
虽然 Rhoden 开玩笑说：“显然是一头太空鲸鱼”，但 Manga 并不那么乐观，他说他的直觉告诉他没有生命，但最终他说需要从着陆器上取样才能确定。
木卫二及其浩瀚的海洋最终会回答我们在宇宙中是否孤独这一长期存在的问题吗？只有时间会证明一切，这就是我们科学的原因！