末唐所在的第九世纪，所有藩镇都向河朔四镇看齐，最初只有少数成功，后来全都达到目的。那些无名而有实的独立王国，相互间不断并吞，不断扩张。大唐朝廷控制的区域最后只剩下都城长安。
宦官的势力跟藩镇同时成长，终于出现中国历史上的第二次宦官时代。
奄奄一息的大唐王朝终于寿终正寝。
一、藩镇割据的恶化
藩镇的世袭局面，原来只有四镇，但自唐王朝第十二任皇帝李适失去控制之后，其他节度使都努力培植自己私人势力，希望也能割据一方。
李适的孙儿李纯于九世纪初的805年即位，他决心完成祖父尝试失败的重振朝廷权威的政策。806年，西川（四川成都）节度使刘辟，要求兼任东川（梓州·四川三台）及山南西道（兴元·陕西汉中）节度使，李纯不答应，刘辟即行进攻梓州，强行接收。
805年，夏绥（夏州·陕西靖边北）节度使韩全义退休，次年（806），他的外甥杨惠琳打算接任节度使，李纯也不答应，杨惠琳即行发兵拒绝朝廷派遣的新任节度使。
807年，李纯征调镇海（润州·江苏镇江）节度使李錡入朝，李錡不接受命令。
李纯用铁腕对付这三个拒绝听从命令的割据势力，由效忠朝廷的军队分别讨伐。结果刘辟被擒，送到长安处决；杨惠琳被部下所杀；李錡兵败，被部下活捉后投降。
刘辟是安史之乱后50年中第一个因反抗唐廷而伏诛的节度使，使天下耳目一新。
814年，彰义（蔡州·河南汝南）节度使吴少阳病死，他的儿子吴元济继位，唐廷拒绝承认，下令讨伐。经过三年的战斗，最后把吴元济活捉，送到长安处决，这是第二个因反抗唐廷而伏诛的节度使。
一连串整肃纲纪的胜利，使河朔四镇大为震惊，他们立即取消世袭，缴回行政财赋大权。四镇之一的平卢（郓州·山东东平）节度使李师道，更献出三个州给唐廷。但他马上又懊悔失去的土地太多，临时变卦，唐廷再对他讨伐，李师道被部下杀死。
到现在为止，唐廷权威达到高峰，正常的政治秩序再告恢复。然而这不过只是回光返照，就在摧毁平卢节度使，完成全国再一统的第二年（820），李纯被宦官刺死，他的儿子李恒继位。
李恒是一个花花大少，他父亲多年辛苦征战所得到的成果，几乎是霎时就全部丧失。河朔地区中的卢龙、成德、魏博三镇，发现唐廷能力不再后，就首先恢复实质上的独立王国，其他藩镇也陆续恢复割据或半割据原状。
节度使拒抗皇帝也有一个坏的后果，那就是节度使因失去统御的合法力量，自己也有被部下拒抗的危险。事实上也正是如此，各藩镇内部不断发生动乱，将领们会突然间向节度使攻击，拥立另一位将领当节度使，而对旧主驱逐或杀戮。
节度使为了预防内部叛变，乃采取彻底的管控政策，在他所管辖区域之内，人们婚丧宴会，跟平日的拜神拜庙，都被禁止。亲友之间，不准有太多往来。又限制对外交通，切断商旅。
这样作的目的是使辖区孤立，辖区内每一个人也孤立，孤立即不能集结力量。于是社会经济和教育文化，全部破坏。尤其是河朔四镇，简直成为一片蛮荒，残破的程度，比五胡南北朝时代还要严重。
然而，历史定律是，纯高压并不能制止叛变。藩镇内部的拒抗事件——主要是兵变，不断发生，遂使混战的范围更加扩大。
二、第二次宦官时代
促使唐王朝崩溃的，除了藩镇外，还有宦官。
自从第二世纪东汉王朝经历第一次宦官时代之后，六百年间，宦官的影响，只是个别现象，到了唐王朝李隆基在位的后期，才有突破性的发展。
唐王朝第一位有名的宦官高力士，是李隆基和贵妃杨玉环的贴身侍从，因为太接近权力魔杖，虽然高力士并不喜爱政治，但权势仍震慑朝野。连皇太子李亨都唤他“二哥”，公主驸马都尊称他“老太爷”。
但真正揭起宦官时代序幕的，还是安史之乱。
安史之乱后，皇帝对将领们充满猜忌，只信任宦官。于是发明一种此后几乎遗害一千年的监军制度，派遣宦官出任监军。部队遂形成两个系统，一是传统的军事系统，一是可以直达皇帝御座的宦官系统。
监军的任务，表面上是帮助解决困难，事实上是在防止叛变。所以监军是一个权威的职位，一纸密告，就可以使统帅人头落地。
唐廷第一位讨伐安禄山的统帅高仙芝和副统帅封常清，就因为不能满足监军宦官边令诚的勒索，边令诚密告他们谋反，他们遂被双双处斩。不过最妙的是，当安禄山攻陷潼关，向长安挺进时，边令诚带着皇宫钥匙，第一个投降。
宦官既有如此可怕的力量，在军中自然呈现特殊面貌。他把健壮骁勇的战士全部选拔出来作为自己的卫队，而把挑剩下的老弱残兵拨给统帅。交战的时候，稍有胜利，宦官立即派人飞马向长安报告，功全在己。一旦失利，罪过自然全罩到统帅头上。
事实就是，监军宦官并不能如所预期地防止统帅叛变，而只会诬陷统帅叛变，或把统帅逼得叛变。昭义（潞州·山西长治）监军宦官刘承偕经常凌辱节度使刘悟，甚至计划绑架他。最后刘悟把刘承偕逮捕，开始打算脱离唐廷。同华（同州·陕西大荔）节度使周智光则索性把监军宦官张志斌杀掉，声明说：“仆固怀恩本来不反，被你们逼反。我本来也不反，今天为你而反。”
——仆固怀恩，扑灭安史兵变的大将之一。一门之中，为国战死46人，女儿也为了国家和亲政策，远嫁他国。但他得罪了宦官骆奉仙，骆奉仙密告他谋反。仆固怀恩发觉之后，不愿作高仙芝第二，只好叛变。
宦官被派到军中坐镇，称“监军”。宦官被派出传递皇帝命令，称“中使”、“敕使”，这一种宦官马蹄所到之处，亦即灾祸所到之处。
元稹在当小官时，住在驿站旅舍，后他而至的敕使宦官仇士良立即把他逐出，并用马鞭抽击他的脸。第十四任皇帝李纯接到报告，赫然震怒——不是震怒宦官，而是震怒元稹，把元镇贬到江陵（湖北江陵）。
鄠县（陕西户县）长官崔发得罪了在街头逞凶的宦官，第十六任皇帝李湛下令逮捕崔发，蜂拥而至的宦官群就在监狱中将崔发殴打致死。
当河朔四镇于八世纪中叶安史之乱时归附朝廷时，四镇之一的成德战区节度使李宝臣征讨有功，李豫特派敕使宦官马承倩前往慰劳。马承倩临返长安前夕，李宝臣亲自到旅舍致谢，并送礼物绸缎一百匹。
河朔贫苦，这已是超级重礼了，但马承倩却嫌太少，把它抛掷到道旁，大骂而去。李宝臣惭惧难当，他的部下提醒他说：“我们效命疆场，正用得着我们的时候，还是如此。一旦天下太平，还能活下去吗？”于是李宝臣决心再次独立。
世界上没有人能阻止宦官的暴行，因为皇帝顽强地支持他们。像第十一任皇帝李豫，每当敕使宦官回来复命时，他一定查问收到的礼物多少，如果收到的礼物太少，他就愤怒，不是认为看不起宦官，而是看不起他这个皇帝。于是宦官的暴行，不但公开，而且合法。凡不能使宦官满足的对象，随时都会发现忽然陷于“谋反”的巨案。虽然大臣们不断向皇帝建议加以拘束，都遭拒绝。
李豫的曾孙李纯更是根本就不承认宦官诬陷过大臣，他说：“宦官怎么敢诬陷大臣？”强调说：“即令有什么谗言，当皇帝的也不会听。”又得意洋洋地宣称：“宦官不过是一个家奴，为了方便，差使他们奔走而已。如果违法乱纪，除掉他们就跟拔掉一根毫毛一样。”
宦官是皇帝的家奴，一点不错，但对别人来说，却是恶魔。而且，一旦这些家奴掌握军权，家奴便不再是家奴了。
最早掌握军权的宦官是李辅国，第十任皇帝李亨派他担任天下兵马大元帅府行军司马，不经过他批准，没有人能见到皇帝。接着是另一位宦官鱼朝恩，李亨派他当“观军容宣慰处置使”——没有大元帅名义的大元帅，统率十个战区的节度使，在邺郡（河南安阳）讨伐安禄山的儿子安庆绪，结果大败。
八世纪八十年代时，经原战区（甘肃径川）兵变，第十二任皇帝李适对将领们疑心更重，于是把禁军（左神策军、右神策军）交给宦官率领，两军司令官（中尉）也由宦官担任。
这是一个划时代的措施，从此禁军掌握在宦官手中，形势为之一变。——第二次宦官时代与第一次宦官时代，在此分野。第一次宦官时代宦官的权力来自皇帝。第二次宦官时代宦官的权力，前期来自皇帝，后期来自他们所统率的禁军。
宦官掌握军权之初，对皇帝还存有敬畏，所以李纯还可以大言不惭地形容他们是家奴和毫毛。但时间累积下来，宦官在禁军中布置成功，培植下不可动摇的威望之后，就发生变化。
李纯夸口后不久的820年，即被宦官陈弘志谋杀。接着，为了继位人选，宦官内部发生火拼。最后，右禁军司令官梁守谦和左禁军司令官吐突承璀达成和解协议，杀掉本该继位的李恽，改立李恒。
这是一个开端，继任皇帝不由前任皇帝决定，而由宦官决定。前任皇帝即令生前决定，他死了之后也要经过宦官集团重新审查。
于是李纯所称的家奴时代和毫毛时代，成为过去。皇帝被杀被立，都身不由已，连自己都不能保护自己，这种现象越往后越甚。我们试把唐王朝中期以后各皇帝的遭遇，列一简表，便可了解：
三、朋党之争
在藩镇和宦官夹缝中，唐王朝又出现朋党斗争，使唐王朝的命脉，不绝如缕。
九世纪二十年代后，唐廷大臣分裂为两个集团，一称“李党”，一称“牛党”。李党重要人物有李德裕、李绅、郑覃；牛党重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗闵。
注意他们的成分：李党多是世家士大夫，出生高贵的门第；牛党是寒门士大夫，出身平民。
远在808年，李德裕的父亲李吉甫当宰相时，唐廷举办一项特种考试（贤良方正直言极谏科），进士出身、担任中等官职的牛僧孺和李宗闵，在考试时对朝廷有深刻的批评。李吉甫老羞成怒，认为这是攻击他自己。结果主考官以下，全部官员都予以贬斥，牛、李二人在李吉甫当权期间，也一直不能升迁。
这件事本应该到此为止，可是李德裕却认为老爹遭受的侮辱太大，对牛、李的惩处太轻，决心继续予以打击。
十三年后的821年，科举考试发生丑闻。李宗闵（牛党）、李绅（李党）都向主考官有所请托，可是发榜之后，李宗闵的请托如愿以偿，而李绅的请托落空。李德裕抓住这个机会，联合李绅向皇帝揭发，主考官和李宗闵全被贬谪。
李德裕这种为父报仇的作法，促使朝廷大臣分为两大阵营，互不相容。822年，李逢吉（牛党）当宰相，把李德裕（李党）逐出长安。
823年，第十五任皇帝李恒在文武百官中，发现只有牛僧孺（牛党）没有受过贿赂，亲自选拔他当宰相。李德裕（李党）误会是李逢吉（牛党）引荐，把二人更恨入骨髓。
825年正月，牛僧孺（牛党）对新登基的第十六任皇帝李湛的荒淫，感到失望，自动辞职。李逢吉（牛党）也被迫辞职，出任地方官员。
829年，宰相裴度极力推荐李德裕（李党）的才能，李德裕入朝就任宰相。而李宗闵（牛党）借着宦官的力量，也被任命为宰相。两党巨头，短兵相接。但李宗闵（牛党）因有宦官的支持，显然占有上风，只几个月工夫，就把李德裕和他的党羽，排挤出朝廷，任命李德裕当义成（河南滑县）节度使，稍后再出任西川（四川成都）节度使；召回牛僧孺（牛党）再任宰相。
李德裕任西川节度使时，吐蕃王国维州（四川理县）主将举城归降，这个失陷已久，百战不克的险要，物回原主，李德裕兴奋之余，立即拟具乘势收复失土的反攻计划。可是李宗闵、牛僧孺为了打击李德裕，宣称：“大唐跟吐蕃和解，唯"信’与"诚’而已，得到一个维州，算不了什么。而失去信和诚，就不能立国。”命李德裕退出维州，交回降将。
吐蕃王国就在边境上把降将和他们的家属以及随从约千余人，全部用酷刑处死，用以镇压内部的叛变和嘲弄大唐官员的颟顸。
交回降将的决定，引起公愤。832年，牛僧孺被迫辞职，李德裕被征入朝。
李德裕入朝后，有一个很好的机会，能使两个集团和解。身为牛党的长安市长（京兆尹）杜棕向李宗闵（牛党）建议：由李宗闵推荐李德裕担任科举考试的主考官（知贡举），李宗闵不同意。杜棕退而求其次的又建议：由李宗闵推荐李德裕担任御史大夫，御史大夫在当时称“大门官”（百官朝贺时由御史大夫率领，地位跟宰相相等），李宗闵勉强同意。
杜棕就去通知李德裕，李德裕感激的流下眼泪。可是李宗闵没有这种伟大的胸襟和见识，他第二天就变了卦。李德裕认为受到戏弄，恚恨更深。
和解机会，一去不返。
第二年（833），大唐第十七任皇帝李昂任命李德裕当宰相，李德裕跟新任御史大夫郑覃联合反击。李宗闵失败，被贬出长安。但宦官们不喜欢李德裕孤高不买账的态度。834年，皇帝又把李宗闵召回长安担任宰相，而把李德裕贬谪。835年，李宗闵为营救同党，触怒皇帝，再次被贬出长安。
李德裕屡次失败之后，了解到宦官的重要，开始效法牛党，也跟宦官勾结。于是，840年，在宦官的牵引下，他再度被召回长安，出任宰相。恰巧昭义（潞州·山西长治）节度使刘从谏病逝，他的儿子刘稹打算效法河朔四镇，由自己袭位。李德裕坚持讨伐，刘稹兵败被杀。李德裕遂宣称牛僧孺、李宗闵曾写过信给刘稹，这些信件虽然无法找出，但那是因为刘稹看了后即行焚毁的缘故。
尤其精彩的是，一个被俘的叛军官员，愿出面证实确有此事。洛阳副市长（河南少尹）也报告说：当刘稹失败的消息传到洛阳时，牛僧孺曾有过一声叹息（当时牛僧孺被贬到洛阳办公）。
这是李德裕最毒辣的一招，企图借“诬以谋反”手段，屠杀他的对手。幸而牛党有宦官的帮助，牛僧孺只被贬窜到边远地区。
而李德裕的好日子也不多了。846年，第十九任新皇帝李忱即位，他在当亲王时就厌恶李德裕，于是也把李德裕贬谪。
两个集团的重要人物，到此全部从长安清除，而且不久都先后死于贬所。朋党斗争从821年到846年，为时26年。
从上面所叙述的斗争形态的简单轮廓，可看出26年间唐廷人潮汹涌的混乱现象，几乎每年都要发生一次“轰然而至”和“轰然而去”的浪潮。
李党当权，李党党羽全部调回，牛党党羽则被逐走。牛党当权时亦然。他们像虫蛆一样，没有政治理想，只有私人恩怨，看不到远景，只看到眼前一寸的现实利益。
个别而言，如李德裕的能力，牛僧孺的道德，都使人尊敬。可是，只要一涉及派别，便立刻失去理性。
四、庞勋起义
藩镇的灾难只限北方，吐蕃的灾难只限西方，宦官朋党的灾难只限于长安。如果从徐州（江苏徐州）向丁陵（湖北江陵）划一条线，就可发现面积占全国一半的东南地区，到了九世纪初期，还始终保持安定。
唐廷所在地的关中地区（陕西省中部），因灌溉系统被吐蕃兵团所破坏，已不能自给自足，一向仰赖东南的粮运。
东南的安定，是唐廷存在的保障。
可是，东南地区不可能长期跟混乱隔离，犹如一个血癌患者，他的一半身体不可能单独健康。九世纪五十年代后，东南各地就一个接一个爆发兵变：
编者注：表中官称，节度使是一级战区司令官；观察使是战区行政长官；经略使是低级战区司令官。另外，此表所列事件不全，可作大要视之。
兵变的起因，千篇一律地由于长官的昏噩和贪暴。出任司令官的人，往往不是靠才干而是靠谄媚和巨额贿赂。谄媚自身可以具备，贿赂则多半来自商人的高利贷款。当时人称这一类的司令官为“债帅”，他们到任后的第一件事就是贪污，以求偿还贷款。第二件事是继续贪污，以便用继续贿赂来保持职位。
影响最大的一次兵变发生在桂州（广西桂林）。南诏王国因不能忍受唐廷边疆官员的骚扰而与大唐决裂，唐廷命全国各地派兵赴援。其中由武宁（徐州·江苏徐州）派出的2000人的部队，于863年春进驻桂州。唐廷宣布的是三年为期，期满即行调回。865年冬，三年期满，却来了一道新命令，续延一期，并声明绝不会再次延期，2000官兵只好在3000公里外的蛮荒异乡，再驻屯三年。
到了868年，第二期又满，大家高高兴兴准备返乡之际，战区官员又颁下第二纸命令，再延续一年。而一年后会不会再续延下去，没有人敢肯定回答。他们向上面所作的申诉请求，都像撞到石头上，毫无回音。
思乡的士兵除了叛变外，可能在十年二十年后都不能回去。于是他们决定自己回去，推举一位负责管理粮秣的低级军官庞勋当领袖，攻破军械库，取得武器，即向东挺进。沿途摧毁所有的抵抗，势如破竹。
唐廷接到报告后大为震动，一面下令大赦，准他们回乡；一面命沿途地方政府予以照料保护。
庞勋和这一队被逼反的战士不是傻瓜，他们知道一旦回到徐州被解散后，接着就会被一一处理。所以在抵达徐州之后，即行攻城。城垣不久陷落，坚持主张延期的大营总管理官（都押牙）尹勘、训练司令（教练使）杜璋、作战司令（兵马使）徐行俭，全被捉住剖开肚肠。以严苛闻名的节度使崔彦曾，囚禁了一些日子后也被处决。
唐廷征调大军讨伐，但无法取胜，最后靠蔚州（河北蔚县）刺史李国昌的沙陀兵才把庞勋击溃。
这次兵变历时只有一年零五个月，并不算久，但在一年零五个月中，几乎每天都有血战，双方死伤有十余万人。长江流域和黄河以南地区，大部分残破。
庞勋以2000人敢向唐廷挑战，而且不断获胜，显示唐军在腐败的债帅统率下，已丧失了战斗能力。假设没有沙陀兵团的介入，没有人敢预料它的发展。
庞勋兵变在高压下平息，但唐廷的胜利只是下一次更大失败的前奏。
五、黄巢起义
使唐廷遭受下一次更大失败的是农民。
庞勋兵变后，中原连年发生水旱天灾，荒田千里，不收一粒粮食，到处倒毙着饿死的僵尸。
而皇帝的奢侈和官员的贪暴，反而更变本加厉。民众向官员哀告，好像向猪哀告。陕州（河南三门峡）农民代表晋见行政长官（观察使）崔荛，陈诉旱灾严重，请求减赋。崔荛大怒，指着院中一棵树说：“看它青青树叶，那里来的什么旱灾？”把代表棍打一顿。
尤其使人震惊地是，当蝗虫遮天蔽日，从中原向西蔓延到关中（陕西省中部）时，长安市长（京兆尹）向皇帝上奏章说：“蝗虫飞到京畿之后，拒绝吃田里的稼禾，都抱着荆棘树，自动饿死。”宰相马上率领文武百官，上殿拜贺，歌颂皇帝英明圣德。
874年，滑州（河南滑县）所属长垣（河南长垣）农民揭竿而起，推举濮州（山东鄄城）人王仙芝当头领。
875年，曹州（山东定陶）所属冤句县（山东菏泽）农民积极响应，推举本县人黄巢当头领。
王仙芝曾经从事私盐的贩卖，黄巢则是一位落第秀才，曾经到长安参加过进士科的考试。唐王朝的科举，几乎全在场外决定。最初大权操在公主亲王之手，士子还可以用文章竞争，所以产生短篇小说唐传奇。但自从安史之乱后，大权操纵在宦官之手，士子则完全靠毁灭自尊心的谄媚和屈辱，才能榜上题名。稍微有点才干和性格的人，都不愿向宦官屈膝，黄巢就是其中之一，只好落第而归。
这是继东汉末年黄巾之后最大的一次农民起义，不几个月就集结成两支庞大的力量，达30余万人。庞勋兵败时，藏匿逃亡的残余部属，这时也投入行列，他们都是身经百战的将士，因之这两支乌合之众的饥民，很快地就被训练成为劲旅。
他们比东汉末年的黄巾军幸运，黄巾军因没有庞勋这样的兵将作为前驱，所以始终只是乌合之众。
878年，王仙芝战死，两支武力合并，由黄巢率领。黄巢了解东南地区对唐廷的重要，如果不把粮食仓库摧毁，仅只攻陷长安，仍没有用，当年安禄山的失败就是前车之鉴。于是他从滑州（河南滑县）渡黄河南下，穿过淮河流域大平原，轻而易举地渡过长江。
黄巢的进军路线，我们不再叙述。只提出两点补充：
第一，黄巢兵团的复仇和破坏政策，在江南继续执行。攻陷广州（广东广州）后，一次就屠杀了12万人。然而自880年从采石矶（安徽马鞍山西南）渡长江北上，折回中原时，即行改变，采取安抚政策。所以当他们进入洛阳时，市面上交易如故，妇女儿童都没有受到惊扰。
第二，黄巢兵团以二年——878、879的时间，像秋风扫落叶一样横扫江南，不纯靠军事攻势，主要靠吸引人心的口号和当地穷苦无告的农民的响应。所以每到一处，都有新的力量加入。部队遂跟滚雪球一样，越滚越大。攻陷首都长安时，曾受到市民夹道欢迎，欢迎群众的褴褛衣服和喜悦表情，使黄巢农民兵团感动，向他们散发金银绸缎，并宣布废除唐廷的暴政。
然而，这次惊天动地的起义，终于失败。黄巢于880年进入长安后，即坐上宝座，称大齐皇帝。但他的对手并没有消灭，唐王朝第二十一任皇帝李儇逃到成都，再度向沙陀兵团乞援。在庞勋兵变中立下大功的李国昌的儿子李克用，出兵勤王。
新建立的大齐的将领，也不断发生叛变。最重要的一位叛将是朱温，当他宣布投降时，唐廷大喜过望，立即任命他当宣武（汴州·河南开封）节度使，作为报酬。
883年，黄巢在沙陀和勤王军夹攻下，不得不放弃长安，向东撤退。884年，部队溃散，在朱温的反噬追击之下，黄巢逃亡到狼虎谷（山东莱芜），自杀身死。
失败的主要原因是黄巢称帝后的错误决策。黄巢在当皇帝之前和当皇帝之后，好像是截然不同的两个人。称帝前战无不胜，攻无不取，称帝后则困守长安孤城，一筹莫展。——在中国特有的宫廷制度下，黄巢从当皇帝的那一天开始，就陷入千万争宠的宦官与宫女之手，与宫门外世界，完全隔绝。部下们在猎得官位后，也沉湎于他们过去所痛恨所反对的纸醉金迷生活。
黄巢还几乎把唐王朝的腐败制度全部继承下来，像“监军”即是，黄巢也派出他的监军。
朱温所以叛变，就是因为不堪监军的压制，他的一切申诉，都被截留，无法到达黄巢面前，于是他把监军斩首，向唐廷投降。
这次大起义历时11年，表面上虽然平息，但唐廷的残余基础，已被掘空。九世纪最后二十年间，呈现出来的是下列局面：
1，全国农村彻底破坏，一向称为中国心脏的中原地区，几乎成为沙漠。一直是文化政治巨城，繁华盖世的洛阳——它以牡丹花和美女闻名，现在（已是第三次）只剩下三五贫苦人家，局处在瓦砾之中。举目所及，昼不见炊烟，夜不见灯火。
2，所有节度使，无一例外地都脱离了唐廷，自行割据，互相攻战更烈。皇帝命令出不了长安，宰相和宦官，分别跟节度使勾结，各人寻找各人的利害关系，作为在小朝廷中内斗的后台。
3，中原居民大批向南逃亡，跟三国时代和魏晋南北朝时代向南逃亡的情形一样，他们成群结队，向南流浪。他们一直进抵到五岭山脉一带，在蛮荒丛山中定居下来，垦田求生。最初，他们还期待着等到局势好转，再回故土，但局势一直恶化。他们一直住到今天，仍保持当时中原使用的古老言语——客家话。
六、残余烛火上的内讧
黄巢虽死，而中原战争不但不熄，反而更炽。黄巢向东撤退时，宣武（汴州·河南开封）节度使朱温不能抵挡，他向沙陀兵团求救。那时李克用已被擢升为河东（山西太原）节度使，亲自率军赴援。
击败黄巢后，朱温在开封用盛大的酒筵劳军。李克用喝醉了，对朱温出言侮辱。朱温下令关闭城门，纵兵击杀。李克用血战逃脱，但所率入城的将土，全都罹难。从此两家结下仇恨，展开长达40年之久（884—923）的战斗。
蔡州（河南汝南）州长秦宗权最先投降黄巢，黄巢失败后，自己就在蔡州当起皇帝来。朱温经过数年苦战，才把秦宗权击败，占领蔡州。又一口气并吞了感化（徐州·江苏徐州）、天平（郓州·山东东平）、宣义（滑州·河南滑县）、泰宁（兖州·山东兖州）。
李克用也并吞了卢龙（幽州·北京）。其他每一个藩镇也都在疯狂扩张，到处血光剑影。
在长安的唐廷，并不为这种严重的瓦解局势所动，仍坚定地继续它的宦官时代。被黄巢驱逐到成都的皇帝李儇，于黄巢东撤后回到长安。宦官田令孜以十军观军容使兼左右神策军中尉的身份，掌握朝廷大权，凶暴而且专横。
李克用跟河中（河中府·山西永济）节度使王重荣联合行动，要求罢黜田令孜。李儇拒绝，两人即行起兵，进攻长安。李儇第二次逃走，逃到凤翔（陕西凤翔）。幸而两人很快即撤回军队，李儇才再回到长安。
第二年（886），静难（邠州·陕西彬县）节度使朱玫、凤翔（陕西凤翔）节度使李昌符（885年曾经收留皇帝李儇）又联合起来，要求撤换田令孜，但李儇在田令孜手中已身不由主，只有再度拒绝，两人也起兵进攻长安，李儇第三次逃走，逃向兴元（陕西汉中）。
朱玫进入长安后，立另一位亲王当皇帝。但朱玫的部下叛变，朱玫被杀。李昌符表示继续效忠李儇，才结束本次乱局。李儇回来后不久，即行暴卒。
李儇死后，新任大元帅杨复恭和左禁军司令官刘季述，迎立李儇的弟弟李晔即位。李晔那年22岁，跟一连串花花大少的那些前任皇帝一样，聪明轻浮，具有富贵太久的人逞能和任性的特质。
杨复恭比田令孜更凶暴专横。李晔打算杀他，杨复恭逃出长安，联合龙剑（龙州·四川平武）、武定（洋州·陕西洋县）、山南西道（兴元·陕西汉中）三个节度使叛变——三个节度使都是杨复恭的义子。这给凤翔节度使李茂贞一个好机会，他声言拥护皇帝，讨伐叛徒，击败杨复恭后，吞并三个战区。
李晔和宰相韦昭度力谋振作，企图限制宦官权力，宦官再度勾结藩镇反击。895年，静难、凤翔、镇国（华州·陕西华县）三镇联合突袭长安，逮捕韦昭度。李晔一再下令保护，结果仍把韦昭度处决。
事情发展到这个地步，唐廷的崩溃已不能挽救。但李晔继续挣扎，改变方式，命亲王们组织部队，以牵制宦官掌控的禁军。宦官们大为愤怒，而且各藩镇也不允许皇帝拥有真正能作战的自卫力量。896年，即三镇杀宰相韦昭度的次年，凤翔节度使李茂贞再进攻长安，李晔逃走。他本想逃奔太原李克用的防区，但在经过华州时，却被镇国节度使韩建留住。
韩建是李茂贞的同党，他把所有亲王，只除了李晔的儿子，有数百人之多，全部屠杀，这些皇子皇孙爬到屋顶上向李晔呼救，李晔只有垂泪。
七、朱温篡唐
李晔于898年再次返回长安，不久，禁军左军司令官（左神策军中尉）刘季述、右军司令官（右神策军中尉）王仲先发动政变，软禁了李晔，然后让李晔的儿子李裕继任皇帝。
公元900年的最后两个月，李晔跟他的家属被严密地囚禁在过去亲王们所居住的少阳院，铁汁灌锁，内外隔绝。正逢隆冬季节，李晔想讨一顶帽子，他的幼子幼女想讨几件棉衣，都被拒绝。囚房中啼饥号寒，远近可闻。
901年，宦官内哄，若干忠于皇帝的宦官，起兵把两位司令官杀掉，救出李晔，使他复位。这又是一个可以转变的契机，宰相崔胤建议乘着这个机会使禁军摆脱宦官的掌握，任命正规军出身的将领担任司令官。
但李晔不肯接受，表面上他顾虑骤然间改变百余年的传统，会招致反对，实际上他仍然觉得宦官比任何人都可靠。于是他任命他最亲信的家奴宦官韩全诲、张彦弘接任左右军司令官。
宦官当然深恨几乎剥夺了他们军权的崔胤，他们勾结凤翔节度使李茂贞作为外援。崔胤也知道自己的危机，就向宣武节度使朱温靠拢，他写信给朱温说，奉有皇帝密旨，命朱温发兵救驾。
朱温，这个地痞流氓出身的恶棍，从没有想到有一天会插手高不可攀的朝廷之事，他唯一的目的不过想做一个强大军阀。皇帝的密旨挑起他的野心，富贵逼人，唐廷的大门自动向他敞开，他遂统军西上。
韩全诲得到消息，立即强迫李晔投奔凤翔，距李晔复位只十个月。
朱温围攻凤翔，凤翔坚守二年，可怕的饥饿使它不能支持。903年，李茂贞只好把韩全诲、张彦弘杀掉，跟朱温和解，送李晔返回长安。然后朱温迅雷不及掩耳地派军进入皇宫，对宦官作彻底地屠杀。派到各地担任监军的宦官，朱温也命李晔下令，一律就地处决。
为时149年漫长的第二次宦官时代（755一903），到此结束。跟第一次宦官时代斩尽杀绝的结束类型，完全相同。
宦官时代结束后，唐廷也到尾声。朱温于屠杀宦官的第二年（904），强迫李晔迁都到重建后的洛阳。临走之前，朱温下令将长安宫殿和所有民房，悉数拆除，百万余民众刹那间成为赤贫，被朱温的汴州兵团押解，踉跄上道，咒骂声和哭声，连绵400公里。长安这个曾经作为多朝都城，先后达2038年之久的巨城，受到最惨重的一次破坏，从此丧失被选为都城的资格。
李晔到洛阳后四个月，就被朱温派人杀死。李晔的儿子李柷继位，三年后（907），朱温命李柷禅让。
立国276年的唐王朝，终于灭亡。朱温在开封上台，建立后梁。
唐王朝本来只剩下一个空架子，朱温把它夺过来，除了得到一个弑君篡位的罪名外，实质上并没有得到什么。各地藩镇对皇帝本来已不放在眼内，现在他们一面斥责朱温是逆贼，一面索性效法朱温，也纷纷称帝称王。于是，在此后短短的73年之中，华夏大地共出现了下列16个短命政权，史学家称之为“五代十国”。
五代，指建立在中原地区，上下衔接的五国。“十国”则实际有11国，指建立在中原地区以外的诸国。而辽和宋不包括在内，因为它们的寿命比较长。
由此表可以了解，所谓“五代十国”，只不过把藩镇的招牌改上一改，节度使改称帝王。所以有些政权并不能适用严格的朝代意义。如岐、南平、南楚、吴越，往往维持着藩镇的外貌，在表面上臣属于中原的五代政权。尤其是南平，它为了得到赏赐，几乎向每一个邻邦称臣，各国都唤它的国王（节度使）为“高赖子”。可是，这种臣属，只是表面，绝对不接受对之内部的干预。