虽然说古代没有不亡之国，但等到一个朝代或帝国灭亡时刻真正到来时，其画面之惨烈所带来的视觉冲击，恐怕没有几人能承受。比如，立国近300年的明朝（包含南明），其灭亡时的场景便堪称极度悲惨。
崇祯帝自杀殉国后，明朝遗臣又在南方相继扶立福王朱由崧（弘光帝）、唐王朱聿键（隆武帝）、桂王朱由榔（永历帝）为帝，以图对抗清朝、收复故地，期间还存在过鲁王朱以海（监国）、唐王朱聿鐭（绍武帝）等政权，但不被视为正统。这段时期尽管被史学家称呼为“南明”，但在实际上仍属于明朝的延续。
永历帝在位16年时间（1646-1662年），起初占据南方七省之地，局势仍然大有可为，就算不能光复故土，但效仿南宋、割据江南却没有问题。然而坏就坏在小朝廷内部党争异常激烈，加上主帅孙可望（后降清）私欲膨胀、屡起内讧，终将好端端的局面搞到山穷水尽的程度。1659年，走投无路的永历帝逃往缅甸避难。
因为明朝是宗主国的关系，所以缅王莽达对永历帝君臣相当客气，不断地给予他们饮食、物资。然而在另一方面，莽达却跟清军谈判，希望以送交永历帝君臣为代价，要求对方帮助其消灭南明李定国、白文选部，以稳定中缅边境局势。等到新王莽白上台后，缅甸对南明小朝廷的态度陡然变得极其恶劣。
永历十五年（1661年）五月，莽达的弟弟莽白弑君自立，非但没有向永历帝奏请册封，反而向其索取贺礼。此时，永历帝由于资财匮乏，根本拿不出像样的贺礼，同时又考虑到其事不正，于是决定拒派使者朝贺。被拒绝后的莽白恼羞成怒，决定对南明小朝廷动粗。
当年七月，莽白遣使造访永历帝，先是责备他怠慢缅王，不久又通知南明君臣过江议事、同饮咒水，以重申交好之意。对于莽白的建议，南明君臣觉得其中有诈，便由世代镇守云南的黔国公沐天波出面，先是责备缅王大失藩臣之礼，如今又想设计危害明朝君臣，行为实在可恶。
然而南明的态度虽然强硬，但在缅甸使者的威胁下，永历帝最终还是被迫接受“邀请”。不过考虑到此行的危险性，大学士马吉翔、大太监李国泰决定替皇帝赴约，并偕同沐天波一同前往，希望借助他在西南各国中的威望，使缅王有所忌惮。然而从之后发生的变故来看，纯属一厢情愿。
七月十八日，马吉翔率众渡河，仅留13名内监和跛足总兵邓凯守护永历帝及其后宫。当天上午，南明官员刚刚到达目的地，即被3000名缅兵包围。随即，缅军主帅派人将沐天波拖出人群，并下令击杀其余的明臣。沐天波不愿偷生，便夺过缅兵的刀反抗，在击杀9名敌兵后，终被对方乱刃砍死。
其他明臣见状，自知已无活路，于是效仿沐天波群起反抗，用血肉之躯跟缅兵拼命，其结局可想而知。很快，包括大学士马吉翔、大太监李国泰、总兵魏豹、锦衣卫掌卫事任子信等30余名明臣悉数被杀害，场面极为凄惨，史称“咒水之难”（“缅酋杀我文武官僚三十余人。”见《行在阳秋》）。
缅军屠杀明朝群臣后，又迅即渡江围攻永历帝的住所，并肆意搜掠财物、侮辱妇女，致使刘贵人、杨贵人、吉王妃等百余人不堪凌辱，全部自缢而死，而永历帝因为惊恐一度想要自杀，幸亏被内侍劝阻。南明的行宫被攻占后，永历帝及太后、皇后、太子等人均被缅甸扣为人质，形同“高级囚徒”。
莽白在扣押永历帝后，本想利用他来压服周边小国，并跟清廷讨价还价，以争取有利于自己的边界谈判，但在清军日益逼近的情况下，该计划却很快破产。当年十二月，清军迫近缅甸国都阿瓦，莽白大惊失色之余，只好将永历帝等人献给对方主帅吴三桂。
1662年6月1日，永历帝朱由榔、太子朱慈煊被吴三桂下令用弓弦缢杀于昆明篦子坡，其家眷除王皇后、马太后在此前自杀身亡外，其余人等被押送至北京。永历帝遇难时，终年40岁，死后被焚骨扬灰（“遣固山杨珅、章京夏国相等缢永历于篦子坡，焚其尸扬之，家属送京。”见《云南府志·卷五》）。随着永历帝的遇难，立国294年的明朝正式覆亡。
史料来源：《丛书集成续编》、《缅甸史》、《行在阳秋》、《云南府志》