首先，轻巡洋舰(Light Cruiser)是个简称，这个简称涵盖的具体概念在不同的时代是有所变化的。
最初的轻巡洋舰实际上是轻型装甲巡洋舰(Light Armoured Cruiser)的简写，这种巡洋舰装备比较轻薄的侧舷装甲带，航速火力及战术运用则接近于之前的防护巡洋舰(无立甲的穹甲巡洋舰)，轻巡洋舰在出现后很快取代了防护巡洋舰，而几乎在同时，大型装甲巡洋舰开始被战列巡洋舰所取代。
最初的轻巡洋舰概念实际上是轻装甲巡洋舰的简写
华盛顿海军条约第一次对巡洋舰(实际上就是轻巡洋舰/轻装甲巡洋舰)的规格做出了明确的规定，而第一次伦敦海军条约又将轻装甲巡洋舰划分为AB两类，A类巡洋舰主炮口径大于6.1英寸/155毫米，不大于8英寸/203毫米，B类巡洋舰主炮口径不大于6.1英寸/155毫米，此后A类巡洋舰被称为重巡洋舰(Heavy Cruiser)，实际上是重炮轻装甲巡洋舰(Heavy Gun Light Armoured Cruiser)的简写，而B类巡洋舰被称为轻巡洋舰，这个轻巡洋舰与之前的轻巡洋舰不同，是轻炮轻装甲巡洋舰(Light Gun Light Armoured Cruiser)的简写。了解了轻巡洋舰概念发展的脉络，轻巡洋舰和重巡洋舰之间的区别也就很好理解了。
轻装甲巡洋舰的概念始于20世纪初，几乎与战列巡洋舰取代装甲巡洋舰同时
伦敦海军条约产生了重炮轻装甲巡洋舰和轻炮轻装甲巡洋舰的概念分化，分别被简称为重巡洋舰和轻巡洋舰