《红楼梦》是以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，通过贾府兴衰历史的叙述，显露出封建家族的荒淫和腐败，崩溃和灭亡。
书中将有宫廷与王府的矛盾；不同家族间的倾轧；亲情骨肉间的陷害；豪强贵族间的掠夺；僧侣村夫间的诱骗等等描写的如灵活现，栩栩如生。
缘由
女娲炼石补天时，所炼之石剩一块未用，弃在青埂峰下。此石已通灵性，因未被选补天常常悲伤自怨。
和尚茫茫大士、道士渺渺真人见其可爱，送到昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之旅、花柳繁华地、富贵温柔乡走了一遭。
不知多长时间以后，空空道人经过这里，见石上刻着它那番经历，便从头到尾抄下传世。
后来到了曹雪芹手中，他用心十年，披阅增删、分出章回，取名《金陵十二钗》，又名《红楼梦》。
《林黛玉》 彭城人像摄影
起因
姑苏城中阊门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住庙旁，可怜寄居庙内的穷儒贾雨村，赠银让他赶考功名。
元宵之夜，甄士隐的女儿英莲被拐走。不久因葫芦庙失火，甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父，遭白眼，随跛足道人出家。
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正文
贾雨村中进士，任县令，由于贪财被革职，到盐政林如海家教女儿林黛玉读书。京城起复参革人员，贾雨村托林如海求亲家荣国府帮助。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。林如海便托贾雨村送黛玉到京。贾雨村与荣国府联宗，并得林如海内兄贾政帮忙，得任金陵应天府。
宝玉生日欢宴时，贾珍的父亲贾敬炼丹丧命。贾珍媳妇尤氏请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙。贾琏见二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和贾珍原有不清白，贾珍还想搅浑水，贾琏又想把三姐给贾珍玩弄。尤三姐却正气凛然，将贾珍、贾琏大骂，她已有意中人，即毒打薛蟠的戏子柳湘莲。
贾赦派贾琏外出办事，贾琏路遇薛蟠、柳湘莲。薛蟠遇强盗，被柳湘莲搭救，二人结为兄弟，贾琏为柳湘莲提媒。到京城后，柳湘莲先向三姐之母交定礼，遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑，又去索礼退婚，尤三姐自刎，柳湘莲出家。凤姐知道贾琏偷娶之事，装成贤惠，将二姐接进府。请贾母等应允。贾琏回来，因办事好，贾赦赏一妾。凤姐借妾手逼使尤二姐吞金自杀。
《林黛玉》 彭城人像摄影
丫鬟傻大姐在园中拾到绣有春宫画的香囊，王夫人大怒。在一些仆妇撺掇下抄检大观园，迎春懦弱，听凭丫环被赶走。探春生气，怒打仆妇。惜春和哥哥嫂子断绝往来。晴雯被王夫人赶出，抱恨而死。贾宝玉无可奈何，写《芙蓉诔》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂后，贪陪嫁丫环宝蟾美色，金桂为除香菱，答应了。在夏金桂调唆下，薛蟠毒打香菱，薛姨妈不准。夏金桂和婆婆吵闹。薛蟠无法在家，只得外出。
宝玉年纪渐大，贾政逼他上学，迎春出嫁，宝钗被家事缠住，大观园冷清起来。
黛玉思想终身之事无人可求，做噩梦而染重病。奉承贾母意思，凤姐提出将宝钗娶给宝玉的想法。宝玉见晴雯补的雀金裘，怀念亡人。黛玉听丫环谈论宝玉婚事，病得不能吃饭。后来听说议而未成，病即痊愈。
《林黛玉》 彭城人像摄影
结尾
宝玉再次梦游太虚幻境，见到鸳鸯、尤三姐、秦可卿等薄命女子及为首的黛玉，醒后更心灰意冷。
癞头和尚、跛足道人送回通灵玉，实则要宝玉弃绝尘缘。宝玉终于在应考之时出家当了和尚。尽管他中了举人，宝钗也已怀孕，他全不管了。
贾雨村犯法被解职，在觉迷渡口碰见已成仙的甄士隐。甄士隐向他解释了这一切。结束。
好一似食尽鸟投林
落了片白茫茫大地真干净
