公元前160年，匈奴老上单于去世，其子即位，号为军臣单于，汉文帝嫁宗室女给匈奴军臣单于。
公元前157年，汉文帝驾崩。公元前156年，太子刘启即位，是为汉景帝，当年就嫁宗室女给匈奴军臣单于。公元前155年，再嫁宗室女给匈奴军臣单于。
汉景帝为何连续两年和亲，汉朝五年内三次和亲，因为文帝已经预感到汉朝诸侯山雨欲来，景帝则感受到内战近在眼前。
汉初人口约1300万，诸侯国占了约850万。汉初封国很大，一般包含二到六个郡（国）。诸侯国连城数十，地方千里，他们铸造钱币，控制军队，无所不能。
汉文帝时期，济北王刘兴居叛乱，被朝廷大军镇压，刘兴居被俘自杀。后来淮南王刘长也试图谋反，被削去王位，发配蜀郡，途中绝食而死。
汉景帝刚即位，控制力远不如其父，似乎不可避免也会经历诸侯王的叛乱。
于是汉景帝采用御史大夫（三公之一，官职一品）晁错的《削藩策》，先后下诏削夺赵王刘遂的常山郡、楚王刘戊的东海郡、胶西王刘卬的六个县。
图-赵王刘遂的封地
赵国原本有十一个郡（国），文帝封刘辟疆为河间王，分出去三个郡（国）：渤海、河间、广川（信都）。景帝所削的常山郡位于赵国北部，包括常山、中山、真定三个郡（国），也就是说赵国将从八个郡（国）削为五个郡（国）。
楚国有五个郡（国），削掉东海郡后便是四个郡（国）。汉初齐王韩信改封楚王，楚国面积比齐国大，城邑数比齐国多。刘邦陈平之计，将韩信骗到陈城，废其楚王，贬为淮阴侯，并随刘邦返回洛阳。刘邦将楚国南北一分为二，北边仍称楚国，定都彭城；南边称荆国（吴国），定都广陵。
图-楚王刘交封地
刘邦以亲弟刘交为楚王，定都彭城，有五个郡（国），三十六个县。以宗室中最大的功臣刘贾为荆王（吴王），定都长江以北的广陵，也有五个郡（国），五十二个县。现在的楚王刘戊，便是刘交之子。
胶西国有两个郡（国），十一个县，削掉六个县新设北海郡，胶西国只剩五县。汉初刘邦封长子刘肥齐王，十三个郡（国），七十余城，是刘邦七子（除太子刘盈外）中封地面积和人口最多的。吕后和文帝时期，对齐国削藩，削掉琅邪，还有十二个郡（国），然后一分为七，有七个诸侯王。
图-齐地七国
齐地七个诸侯如下：齐国有齐郡和千乘两个郡（国）；济北国有济北、平原、泰山三个郡（国）；济南国有一个郡（国）；菑川国有一个郡（国）；胶西国有胶西和北海两个郡（国）；胶东国有胶东和东莱两个郡（国）；城阳国有一个郡（国）。
景帝和武帝时期，又继续把封国削得只有半个郡大小，这才彻底完成削藩的工作。胶西王刘卬因有卖爵的行为被削六个县，是最早从一个郡的规模再次削藩的诸侯王，真是低眉倒运。汉初封国一般有几个郡，到武帝时封国普遍比郡小，有的封国只有半个甚至三分之一个郡大小。
三王正闷闷不乐，此时吴王刘濞派人秘密北上联络，希望结成清君侧联盟，共同起兵反朝廷。这时候诸侯王不敢公然反景帝，为自己留后路。
吴王刘濞是代王刘喜之子，刘喜是刘邦的二哥，逃到洛阳而失国。刘濞性情与父亲不同，剽悍勇猛，受封为沛侯，以骑将随刘邦攻灭淮南王英布。因荆王（吴王）刘贾阵亡，刘邦便封刘濞为吴王，领吴越旧地，东南五个郡（国）五十三城，定都广陵。
图-吴王刘濞封地
汉文帝时期，吴王刘濞遣其太子刘贤入长安为质，刘贤与皇太子刘启（后来的汉景帝）下棋，两个太子互不相让，争执起来。皇太子刘启拿起青铜棋盘砸向对方，刘贤这时候才意识到身份低一等不敢还手，刘启一次次将棋盘砸在刘贤头上，直到其断气。汉文帝得知后没有处罚皇太子刘启，只是把刘贤的尸体送回吴国。吴王刘濞暴跳如雷，又把尸体送回长安，意思刘贤是我儿，也是刘家人，在长安死就应该葬在长安。而吴王刘濞也从此托病，不再入朝见汉文帝。
刘濞在吴国煎矿得钱，煮水得盐，到汉景帝即位，吴国有诸侯之位，而实富于天子。刘濞得到吴国百姓拥戴，一直到今天，扬州一带的百姓都将刘濞尊奉为财神。
刘濞已经62岁，大半截身子已经入土，若非为了杀汉景帝报仇泄愤，单纯面对即将到来的削藩，是很难下定决心起兵的。
《削藩策》有两层主要意思，第一是逐步将封国范围削减到比郡小，第二是剥夺诸侯王的兵权。
公元前154年正月，七个诸侯国以 “请诛晁错，以清君侧” 的名义，举兵西向，这就是七国之乱。七王之首是吴王刘濞，再加楚王刘戊、赵王刘遂、济北王刘志、济南王刘辟光、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤。
胶西王刘卬的实力没有吴王、楚王、赵王大，他只有两个郡（国），但刘肥的儿子有七个诸侯王。刘卬就联系几个兄弟，除了城阳王刘喜之外，六王都同意起兵，而且是刘肥第八到第十三个儿子。齐王刘肥死后，长子刘襄即位，刘襄之子刘则无子，国除。刘肥次子刘璋封城阳王，其子城阳王刘喜在七国之乱时没有反。刘肥三子刘兴居封济北王，在文帝即位是反叛，兵败被杀，国除。刘肥第四到第七个儿子，对四哥刘兴居的叛乱多少都有责任，因此都只封侯。后面刘肥第八到第十三子，都幸运地封侯。由于刘肥是刘邦长子，刘肥这个支脉，一直认为自己才是正统。
七王原本是九王，除了吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂，其他六个都是刘邦长子刘肥的儿子。