在一些老人口中，我们经常会听说原始森林或者沼泽地里有瘴气，这些气体有一定毒性，而且时不时就会冒出来，如果人不小心吸入的话就会生病。
“瘴气”的概念也经常出现在影视作品中，而且经常被神化到“吸入则亡”的地步，让人十分畏惧。
那么，瘴气到底是什么呢？它的化学成分是什么？又是如何让人生病的呢？
关于瘴气
在中国，“瘴气”的说法由来已久，但它最开始并不是指什么气体，而是许多种疾病的统称，而且最初概念中是没有“气”的，只有“瘴”。
在古时候，南方的许多疾病都被统称为“瘴”，其中包括疟疾，出血热等热带地区常见的疾病，有些疾病在北方有单独的名称，但在南方也被称为“瘴”，比如痢疾。
到了元明清之后，“气”的概念才被真正引入，山林沼泽里的各种有害气体，或者其它闻起来让人不舒服的气味都被称为“瘴气”。
另外，那些让人产生不良反应的情况也会被称为是瘴气引起的，最典型的就是高原反应，最初就被认为是高原地区有瘴气引起的。
我们现在熟悉的关于南方瘴气的传说，其实基本来自于古时候行军打仗时流传下来的，北方的军队很容易在南方山林中大批感染各种疾病，这些疾病都被称为瘴，而那时候的人们认为这是山林中某种有害气体引起。
不仅是中国，在西方国家也有对瘴气致病的类似描述，他们也认为一些传染病是瘴气引起的，比如黑死病和霍乱，曾经都被认为是空气中出现有毒气体引起的。
图注：鹰嘴医生
所以在中世纪，黑死病肆虐欧洲的时候出现了鹰嘴医生，当时的医护人员把草药香料放入面罩中，然后遮挡口鼻来防止疾病。
虽然带着鹰嘴面罩的医生看起来挺吓人的，但这可能是最早的口罩了。
图注：最早的口罩
瘴气的化学成分是什么？
从瘴气概念的由来中就不难发现，瘴气并不是特指某种气体，它是一个非常宽泛的概念，所以它也就没有特定的化学成分。
不过，人们对山林沼泽的瘴气有相对完整的描述，人们普遍认为在这些地方的瘴气是动植物遗体腐烂产生的气体。
那么，动植物腐烂之后出现的气体无非就是一些含氨的气体，以及含碳氢的气体，比如臭味的主要成分尸氨和腐氨，以及硫化氢，甲烷等等，另外就是一些细菌、霉菌滋生所释放的、化学成分复杂的气味。
图注：臭气尸氨的化学式
当然，这些气体中的许多确实对人体有害，但动植物腐烂产生的量很难达到让人靠吸入就能引起疾病的地步。
所以，我们所说的瘴气对人体的毒性很强，其实是一个错误的观念，山林沼泽中的这些气味没有想象中的厉害，它的量基本不足以让人致病。
其实，“瘴气致病”现在已经被医学界明确归为一种过时的医学理论，取而代之的是病原体——疾病不是因为接触了瘴气，而是接触了病原体。
原始森林中让人生病的是什么？
人在南方的热带森林中确实非常容易生病，但绝对不是因为原始森林中有一些腐烂、发霉的气味，而是原始森林中到处都是病原体。
首当其冲就是蚊虫，它们经常是病原体的携带者，我们前面提到的疟疾，出血热等疾病的主要传播者都是蚊虫，它们通过叮咬的方式把病原体带给人类。
另外一个是水，原始森林中的水源都是病原体的“聚集地”，以前看过一个荒野求生的节目，里面有一句话，大概意思就是宁可忍受饥渴也不要生喝原始森林中的水。
古时候的人不知道这些致病微生物的存在，他们把所有在山林沼泽中突然的生病都归结为瘴气引起的。
由于许多病原体在南方热带森林中最为活跃——想想天气热的时候饭菜迅速变质就知道了，所以瘴气多在南方，广西更有“瘴乡”之称。
图注：大肠杆菌放到1000倍
最后
古时候，我们的文化是以北方和中原地带最为核心，而北方的人很容易神话南方原始森林的瘴气。
因为北方人从来没有接触过南方的那些病原体，身体里没有抗体，他们只要到了热带山林就会很容易生病，而这被他们归为瘴气所致。
所以一些关于瘴气的记载都非常夸张，随着时间的演变，于是就有了现在瘴气一闻就倒的夸张传言。
其实这些疾病都是一个缓慢的过程，是微生物引起的，而不是什么气体。