开普勒太空望远镜的任务是在遥远恒星周围寻找那些小型的岩石质行星，但这并非这架太空望远镜唯一能干的事——在观测中同样可以发现恒星的耀斑、黑子或行星尘埃环。
除此以外，开普勒望远镜也有能力发现那些非自然产生的现象——如果它们确实存在的话。它可以检测到环绕恒星的人造物。
想象一下，如果有一个高度发达的文明，有能力直接从它的主星获取能量，那它们可能会建造一些巨大的超级结构，就像超级太阳能电板那样，环绕恒星运行。这样的话，当这些建造物从恒星前方经过时，不但会遮挡部分星光，而且这种遮挡程度是会发生变化的。
开普勒望远镜通过分析恒星亮度的细微变化来感知系外行星。当行星从恒星前经过时，望远镜能够检测到星光的轻微变暗，并画出一条光度变化的曲线，可以反映一定时间范围内恒星亮度的变化。
从这条曲线中，科研人员可以解析出许多信息，如行星的大小。不仅如此，行星外形的信息也在其中。
一般来说，行星的外形都没有什么特别，它们都是球形的。行星形成的物理原理，通常会使一定质量以上的天体达到流体静力平衡。假如开普勒发现某个天体的外形不是球形，那么好，确实是怪事一桩。
在大部分情况下，星光亮度的变化，都能用自然现象来解释，但是如果在考虑了所有可能性后，只剩下一种场景呢？如果这一场景表明那是人造的呢？换句话说，如果那是外星人存在的迹象呢？
最近，在一篇发表在《英国皇家天文学会每月通讯》上的论文中，作者提到开普勒望远镜在一颗名为KIC 8462852的恒星身上，发现了一种极为奇怪的凌星信号。
“在开普勒任务过程中，KIC 8462852身上被观测到存在一种不规则外形、非周期性的亮度减弱现象，其亮度减弱最大可达22%。”
论文全面描述了这一现象，指出这颗恒星不寻常——我们之前从未发现过这种现象。开普勒望远镜收集了这颗恒星4年的数据。它不是设备的故障。信号是真实的。
耶鲁大学的Tabetha Boyajian说：“我们从未见过这样的恒星。确实奇怪。我们曾经以为是数据出了错，或是探测器发生了位移，但一切正常。”
开普勒望远镜瞄准天鹅座天区获得的观测数据量相当巨大，包含了15万颗以上的恒星。我们无法用肉眼来辨别恒星光度的变化。KIC 8462852被冠以“奇怪”、“有趣”和“巨型凌星”之名。一点都没有错。
KIC 8462852身上发生了两次有意思凌星事件，一次发生在开普任务的第788天和795天之间，另一次在第1510天至1570天之间。科研人员称这两次事件为D800和D1500。
在D800事件中发生了单次凌星，恒星亮度降低了15%，而在D1500事件中，凌星发生了多次，表明有一组不同的物体从恒星前方经过。此次凌星事件中，恒星亮度最高降低了22%。要造成恒星亮度发生如此大幅度的降低，这个物体的个头必然相当大。
KIC 8462852的数据曲线，D800和D1500处发生了明显的凌星事件
科研人员试图对这种现象加以解释，但是无论哪种可能性，都会带来新的疑问。假设它是由某种圆形尘埃盘引起的，但其红外观测数据表明并不存在这样的尘埃盘。
这是一颗盛年的F级恒星，质量大约是太阳的1.5倍，而圆形尘埃盘通常只出现在年轻恒星周围。
科研人员也对行星碰撞的可能性进行了研究：是它们的残骸产生的这种现象吗？但没有证据表明发生过这样罕见的天体事件。
科研人员最倾向于采纳的解释是系外彗星。
“在恒星引力的影响下，可能有一组彗星或彗星的碎片从天体系统内部穿越而过。”科研人员说。
他们认为，邻近恒星可能会用潮汐力干扰KIC 8462852外围区域中的彗星。距离KIC 8462852大约1000个天文单位处存在着一颗小型恒星。无论是双星伙伴，还是恒星访客，它都有可能导致彗星运行机制发生紊乱。
论文关注了自然现象和已知可能性，而另外一些科学家把焦点放在了高级外星文明建造的超级工程身上。
听起来像是科幻，但我们的银河系已经存在了超过130亿年，如果说有一种外星文明已经演化到能够在环恒星轨道上建造超级工程并不太夸张。
“外星人说总是最后被提到的，但这看上去真的很像是外星文明建造的什么东西。”宾夕法尼亚州大学的天文学家Jason Wright说。
实际上，寻找这种能够遮挡星光的巨型结构已经不是什么新鲜事。SETI就干过这样的事。最近，一项针对本地宇宙的勘查把注意力放在了寻找技术先进文明释放出的废弃热量上。
按照卡尔达肖夫指数，2型文明能够充分利用恒星的辐射能，用一个巨大的壳，或一系列的环，把恒星包裹起来，就能造出与戴森球类似的结构。这会在可见光波段内遮挡恒星，但是恒星的能量在被消耗后，会转化为波长更长的辐射，比如红外线。
最近对这种外星人废弃热量的研究结果是令人失望的，结论表明没有外星人把恒星包起来利用它们的热量，因此我们周围可能不存在2型文明。
但KIC 8462852向我们展示，希望还是有的——也许某处的外星文明正在发展成2型文明，它们可能正在主星周围建造这样的人造体。
当然，这一神秘的凌星事件不足以证明外星文明的存在。实际上，证据还相当缺乏，也有许多研究工作尚未完成。
下一步要做的事，是把射电天线指向这颗恒星，看看那里有没有发出什么人造的无线电信号，可以和我们所谓的“智慧”有联系。这些科研人员已经组成了一个团队，争取获得射电望远镜，来监听这颗恒星，寻找人造的信号。他们还打算利用甚大望远镜阵列来进行观测。