《菜根谭》是明朝还初道人洪应明收集编著的儒家经典，是一部论述修养、人生、处世、出世的语录集。其文字简炼明隽，兼采雅俗，言辞中流露出山林意趣，渗透着万物一体的世界观。
《菜根谭》开出的处世之方偏重心态和人事，悟虚妄真实之理，指出贫富、尊卑、穷达因为心念使善恶、祸福相互转换，告诫世人及时转念，戒贪少欲，取中庸之道。著作前后内容和深度有所不同，反映出了不同的阅历和境界。
《菜根谭》中有这样一段话：处治世宜方，处乱世宜圆，处叔季之世当方圆并用;待善人宜宽，待恶人宜严，待庸众之人当宽严互存。
注释 治世：指太平盛世，政治清明，人民安居乐业。 乱世：与治世相反的情况。
方：指品行端正。 圆：没有棱角，圆通圆滑，《易经.系辞》说：“是故蓍之德，圆而神，封之德，方以知。”
叔季之世：古时少长顺序按伯、仲、叔、季排列，叔季在兄弟中排行最后，比喻末世将乱的时代。《左传》上有“政衰为叔世、将亡为季世”之说。
这段话译成现代汉语，其意思是，当政治清明天下太平时，待人接物应严正刚直;当政治黑暗天下纷乱时，待人接物应圆滑老练;当国家行将衰亡的末世时期，待人接物就应刚直与圆滑并用。对待善良的君子要宽厚，对待邪恶的小人要严厉，对待一般平民大众应宽严互用。
太平盛世有明君贤相为政，他们都能采纳善言表彰善行，所实行的是大公无私的善政，所以一个人的言行即使是刚直严正，也不会受到任何迫害。
处于昏君奸臣当政的乱世，言行就必须要尽量讲求圆滑，否则就有招致杀身之祸的危险。
末世期间，社会的各种旧的价值观念、制度等都处于将变要变之际，人与人之间的固有关系与社会地位，都将发生不可预知的变化。这个时候为人处世是最难的，所以，文中说要做到方圆并用、宽严互存，灵活掌握才好。
通俗地说，有时候要刚正不阿，有时候要圆滑老练，只有这样才能适应社会变革的要求，做到进退有度，安身立命。