刘基，字伯温，是辅佐朱元璋完成统一大业、建立大明王朝的第一谋士，被后人称为"立德、立功、立言"的三不朽伟人。民间对刘伯温非常敬仰，遂留下一大批纪念刘伯温的明清建筑，如刘基庙、参政公祠、忠节公祠、盘古亭、辞岭亭、武阳亭、刘基故居及刘基墓等。
传说中把刘伯温传得神乎其神，认为他上通天文，下通地理；奇门六甲，无所不通；超常谋略，无人可比，等等。
民间关于刘伯温的传说虽有些太神了，但是，刘伯温确实是精通天文、兵法、数理等，他对诗文尤为精通，水平极高，他的诗文古朴雄放，勇于抨击官场腐败政治，表现出对民间疾苦的同情，他与宋濂、高启并称“明初诗文三大家”，其《诚意伯文集》历来为文人说推崇。
刘基与朱元璋（剧照）
其实，就历史贡献方面，刘基主要是以他的谋略思想而见长的。他留下了《郁离子》《百战奇略》《卖柑者言》等谋略著作，是后世人们所喜欢阅读的智谋典籍。
民间传言刘基说：“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前节军事诸葛亮，后世军事刘伯温。”人们常常把张良、诸葛亮、刘伯温并称为中国古代三大谋略宗师。
明朝开国皇帝朱元璋曾称刘基把刘基比作汉初的张良，称刘基为“吾之张子房也”。他对刘基的评价极高，他说：“（刘基）学贯天人，资兼文武；其气刚正，其才宏博。议论之顷，驰骋乎千古；扰攘之际，控御乎一方。慷慨见予，首陈远略；经邦纲目，用兵后先。卿能言之，朕能审而用之，式克至于今日。凡所建明，悉有成效。”（《明史·卷一百二十八·列传第十六 》）
当代学者蔡元培评价刘基说：“时势造英雄，帷幄奇谋，功冠有明一代。” （参看《一代伟人，名垂千古》《中国刘基网》2008-12-01）
刘基自幼天资聪慧，爱好学习，在他父亲启蒙教育下，他12岁考中秀才，被乡间父老称为“神童”。十四岁进入郡庠（即府学）读书，从师习《春秋》，对这部儒家经典便能倒背如流，并能深解其义，能有独特见解。十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学程朱理学。刘基二十三岁赴元朝京城大都参加会试，一举考中进士。
中举志之后，刘基曾闲居几年，后又在元朝为官，最后因对元朝腐败昏聩政治不满，辞官归故里，直到至正二十年（1360年）才应邀进入朱元璋占据的应天（今南京），成为朱元璋的谋臣。
刘基画像
那么，刘伯温进入朱元璋阵营之后，对于朱元璋统一天下，建立明王朝到底有什么贡献呢？
第一，献谋积极抗击陈友谅，以奇兵伏击来犯之敌
在朱元璋征战天下时，他身边有两位谋士对朱元璋的贡献最大，一位是朱升，另一位是刘基。
在元末的乱局中，群雄并起，各方割据势力都想抢夺天下，战事频发。在朱元璋率兵征战天下的关键时刻，著名的谋士朱升为朱元璋提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的根本性的战略方针，使朱元璋能逐渐强大起来。朱升的这一根本战略，可以说是朱元璋的致胜法宝，没有朱升，朱元璋只能像其他一般的割据势力一样，陷于战争乱局的挣扎中，很难有出头的机会。
如果说朱升的贡献主要是战略性的策略方面，那么，刘基性的贡献却是在于根据当时现实的战局形势所提出的有针对性、很实用的策略建议。
在朱元璋占领应天（南京）之后，当时天下主要由三个强大的军事集团分而据之，朱元璋以应天为战略要地，着力于争夺天下。当时，他有两个强大的对手，一个是张士诚，他占据通州（今江苏南通）、常熟、松江、常州等地，定都于平江（今江苏苏州），成了江南一带强大势力集团；另一个是陈友谅，他占领安庆、池州、龙兴（今江西南昌）、瑞州(今江西高安)、邵武、吉安、抚州、赣州、信州（今江西上饶）、襄阳等地，在太平（今安徽繁昌、芜湖一带）称自称为皇帝。
在这两个军事集团中，陈友谅是比较强大的。至正二十年（公元1360年）五月，陈友谅攻下太平，并在那里后建国称帝。当时，陈友谅杀了太平的守将花云，并斩了朱元璋的养子朱文顺，自以为能占领天下的一定是他，他感到自己兵力强大，因而狂妄自得，不可一世。只是，他在张狂时并不糊涂，他深知他称帝之后，其首要的对手是占据应天的朱元璋，因而，他声称即便没有平江的张士诚的支援，他也可以独自击败朱元璋。于是，他调集了在当时势力最强大的水师，沿江而下，朝应天进发。陈友谅咄咄逼人，直接要找朱元璋来决个高低。
陈友谅强大的水师直逼应天，这给占据应天的朱元璋以巨大的威胁，在实力上，特别是在水师力量的对比上，当时的朱元璋势力集团相对于陈友谅来说是处于相对弱势的。危机来临，对于如何应对陈友谅的进攻，朱元璋身边的文武大臣都感到很紧张，一时没有统一的应对策略。文臣武将各有各的建议。
有人提出计策，建议朱元璋避敌锋芒，出兵绕到敌后，收复太平，让陈友谅回师救援，以遏制陈友谅对应天的进攻之势；而有人则表示，请朱元璋亲自率主力，在应天城外主动应敌，与敌硬拼。
这奇袭和硬拼的计策，朱元璋都没有采纳，他心里清楚，陈友谅的势力是比较强大的，敌军来攻，锐气正旺，若与之决战，胜算不大；而要突袭太平城，也并非易事，太平城城墙坚固，易守难攻，当时花云和朱文顺守城，并陈友谅一举攻陷，表示陈友谅的实力是很强的，若此时率军突袭，一旦久攻不下，便会陷入腹背受敌之困境。此时，还有人主张与陈友谅讲和，甚至暂时归顺陈友谅，认可他的皇帝称号。朱元璋一时无计可施，犹疑不决。
就在这危急时刻，朱元璋看到刚进入他阵营不久的刘基沉默不语，便询问他有什么好计策。
刘基刚刚入伙，资历浅，他不想驳众臣的面子，见朱元璋主动询问他，他有底气了，于是，他便积极地毫无客气地提出了他的建议：“对主降者和欲逃者，应先杀之，以定军心，鼓舞士气！”众臣默然，被他的严厉主张镇住了。
刘基继续说：“陈友谅劫主称帝，骄横跋扈，旨在攻陷下应天。今敌军顺江东下，来势凶猛，士气正盛，威风凛凛，欲以其气势威吓我军，逼迫我退让。我军绝不应示软，而要针锋相对，竭力抗敌，方能获胜。”刘基的一席话激起了文武大臣的勇气。
刘基见众臣的注意力被集中起来了，他继续说：“兵法云，后发制人，因而胜之。陈友谅虽率悍将骄兵，但乃千里来犯，既属不义之师，又因长涉而疲惫，我军以逸待劳，后发制人，可用诱敌之计，以奇兵伏击来犯之敌，必能取胜。此战事关全局，需竭尽全力，击溃敌军。”（参看忝任《刘基评传》）
朱元璋仔细听完刘基的分析和建议，他感到刘基的计策颇有道理，遂坚定了抗击陈友谅的信心。于是，朱元璋接受了刘基的建议，排兵布阵，迎战陈友谅。
首先，朱元璋令元庭归降朱元璋的水寨元帅康茂才修书一封给陈友谅，表示看不惯粗俗的朱重八，原作内应，协助陈友谅逮住朱重八。陈友谅曾与康茂才有交情，且送信的是陈友谅的旧部属，于是，双方约定，在江东桥相会。陈友谅早知江东桥是一座木桥，他放心率战船进击，因为他心里想，即便康茂才有诈，他也不怕，他的战船可以撞破木桥，长驱直入。可是，陈友谅上当了，江东桥已被李善长拆了改石桥，是坚固的防守壁垒。
其次，朱元璋召回了在外征战的徐达、常遇春，率军与应天的守军互相配合。接着，朱元璋令冯国胜、常遇春率帐前五翼军三万人，伏于石灰山侧；令徐达率精锐部队于南门外集结，令杨璟驻兵大胜港，令张德胜、朱虎率领水师出龙江关外，各路军做好应敌准备。
陈友谅率兵逼近江东桥，见该桥已变成了石桥，且不见康有才的身影，他知道中了康有才的诡计了，他不敢闯坚固的石桥，于是，他便在龙湾上岸，想从陆路去突袭应天，抓住朱元璋。可是，龙湾恰恰就是朱元璋、刘基所设伏的诱兵之地，是一个设好的伏击圈。
陈友谅的部队进入了龙湾，该地狭窄起伏，陈友谅的士兵摆不开阵势，船上的士兵还没有能全上岸，前面已经积压在一起了。此时，冯国胜、常遇春等率伏兵趁敌军混乱时迅速出击，陈友谅的军队在混乱中很快被击溃，已上岸进入伏击圈的回不了船上，多数成了俘虏，而刚登岸的急忙撤回船上，快速逃窜，此时潮水又低，慌张中大船被搁浅，朱元璋的各路伏军尽出，陈友谅的兵将们有被斩杀的，有当了俘虏的，有掉进水里被淹死的，全军溃败，死伤无数。陈友谅率领亲信将领，乘快船逃走了。朱元璋不仅抓捕了很多俘虏，而且，还得到了数百艘战船。
刘伯温的积极应对，伏兵奇袭的策略让朱元璋在应天保卫战中大获全胜，他不仅成功地守住了应天城，而且还乘胜追击，趁陈友谅兵败溃逃而无力防守时，成功收复了太平，捣毁了陈友谅的老巢，改变了实力对比状态，使朱元璋与陈友谅、张士诚的争斗中开始占据优势。
刘基画像
第二，提出“先陈后张”的策略，灭了陈友谅，逼张士诚自尽
应天保卫战之时，陈友谅遭受重创，但是，原本陈友谅的实力比朱元璋就高出很多，虽然其兵力有比较大的减弱，但是，其战力还是不可小视的，即便是在应天受损，陈友谅的实力仍比下游的张士诚要强。
此时的局势，朱元璋已经拥有了更强的实力，开始由战略防守转向战略进攻。当然，他所面对的强敌仍然是陈友谅与张士诚。
那么，面对着强弱有所不同的两股势力，该如何用兵呢？拥有进攻实力的朱元璋该优先进攻哪一股敌人呢？朱元璋身边的文武大臣对此的意见分歧很大。
朱元璋身边的臣僚中多数人认为，在当时张士诚实力比较弱，他占据在长江下游的平江及江南各地，朱家军如果沿江而下，进击平江，要打败张士诚相对比较容易，俗话说：“软柿子好捏。”先对弱势敌人下手，胜算比较有把握。而陈友谅虽经历了应天败局，但他的实力仍是比较强的，若是朱家军山江而上，去追击力量相对比较强的陈友谅，若是相持不下，一旦张士诚来攻应天，便将受到两面夹击，这是非常危险的。
朱元璋根据当时的局势，也是比较倾向于采用这一策略，先打击陈友谅。
可是，刘伯温却不赞同朱元璋和他的多数臣僚们的看法，他提出了与他们完全不同的征战策略。刘伯温向朱元璋阐述了他的看法，他认为，张士诚虽在平江建都，成江南霸主，但他生性怯弱，胸无大志，只想着固守江南，自守自保，绝不会主动出兵应天的。对于张士诚这样固地自守的一方强主，不足为虑，现在没有必要出兵去对付他，以后再慢慢收拾他。而陈友谅就不同了，他实力相对强一些，而且他素有野心，一直想抢夺天下，如今占据长江上游，正虎视眈眈地盯着朱家军，又想报应天兵败之仇，直接对应天构成很大威胁，如果朱家军率兵下江南，去打击平江的张士诚，陈友谅必定会趁朱家军离开应天时，从长江上游挥师东下，乘虚进攻应天。所以，先追击陈友谅，张士诚未必定敢轻易来犯应天。
基于以上的分析，刘伯温极力主张，优先除掉陈友谅，这才是上上之策。灭了陈友谅，张士诚的平江势力，便将独力难支，其生死存亡，必然由朱元璋来决定。届时，找机会灭掉张士诚，便能清除两股强敌，之后，便能挥师北上，横扫中原大地，成就帝王大业。
这就是刘伯温所提出的“先陈后张”的作战策略，朱元璋对刘伯温的这一策略非常赞同，他不再犹疑不决了，立即决定采纳刘伯温的建议。据说，刘伯温留下了《时务十八策》，是刘伯温给朱元璋的策略建议，如果还能找到《时务十八策》，这“先陈后张”的建议一定是其中的重要计策。刘伯温的这一高瞻远瞩的计策堪与朱升的“高筑墙、广积粮、缓称王”策略相媲美，都是助朱元璋平定列强、夺取天下、建立明王朝的具有战略意义的谋略。
至正二十一年(公元1361年)，朱元璋依照刘伯温的战略计策，亲率水陆大军沿长江而上，开启了他西征陈友谅的关键战役。朱家军先是进攻安庆，但安庆防守严密，久攻难下。此时，刘伯温已经知道，陈友谅是以重兵在驻防安庆，而他在应天之战后所占据的新巢穴江州(今江西九江市)必定成兵力很弱，于是，刘伯温向朱元璋献计，建议暂时放弃对安庆的围攻，率兵绕道去攻击江州。
果然不出刘伯温所料，江州兵力很少，在朱家军精兵的猛烈攻击下，江州城很快就被攻破了，陈友谅战败，不敢久留，率残兵逃到了武昌。此时，陈友谅营寨中的将领们已无心再战，其镇守江西部将、行省丞相胡廷瑞秘密联系朱元璋，表示若朱元璋能让他保留其所率军队，他愿意归降。朱元璋立即答应了胡的条件。胡廷瑞一降，引发了连锁反应，江西境内很快成了朱元璋的属地。
至正二十三年(1363年)四月，小明王韩林儿在安丰被围，朱元璋北上救援，陈友谅乘机反扑，突袭洪都，力图夺回江西，洪都守将朱文正拼死抵抗，陈友谅久攻不下。陈友谅撤兵至鄱阳湖。
此时，朱元璋见决战的机会来了，他率主力赴鄱阳湖，与陈友谅在鄱阳湖鏖战，双方拼死厮杀，皆死伤惨重。战局到了关键时刻，刘伯温及时向朱元璋献策，建议派重兵扼守鄱阳湖四周出口，把陈友谅困在湖内。陈友谅被困鄱阳湖，粮草接济不上，只好率兵四处突围，但皆被堵杀，陈友谅在突围时战死，彻底结束了他的皇帝梦。
陈友谅的残兵见主帅已死，立即大溃败，朱元璋很快平定了陈友谅的领地，留下将领镇守江西之后，他班师回应天。不久，朱元璋挥师沿江而下，于至正二十七年(公元1367年)九月，攻陷了张士诚的都城平江，张士诚见平江已沦陷，无路可逃，遂自缢身亡。
以上的分析表明，在朱元璋的多次关键战役中，都是因为刘伯温的献计献策才转危为安，并取得了重大的胜利，朱元璋之所以能击败陈友谅和张士诚，不要是归功于刘伯温的妙计良策，刘伯温是朱元璋在重大战役关键时刻的第一谋略功臣。