《山海经》中相柳出现于《海外北经》和《大荒北经》，除了后者名字叫“相繇”外，其余内容基本一致，都讲述大禹了诛杀共工的臣子相柳的故事，经文中还记载了相柳的血腥臭无比，所蔓延到的地方五谷不生。此后大禹还在这个地方筑起了众帝之台。毕沅在这一段的注释里说，“九头，九人也。”把相柳理解成九个人或是九个不同的部族是比较常见的一个观点，依照这个思路的话，大禹诛杀相柳，即是共工争帝的神话不完全形态。此外，大禹、共工、相柳都与洪水神话关系密切，一部分学者认为因为共工、相柳的治水方法与大禹不同，矛盾激化，才发生流血冲突。也有部分学者认为，因为蛇、洪水的意象非常古老，相柳应与创世神话有所联系。有些学者则反对上述这种观点，他们认为把神怪人话，落入了儒家史观的窠臼。以王红旗为代表的一些研究者认为，相柳的血腥臭不能生五谷，实际上是指土地盐碱化。无论中国还是外国的九头怪物都非常多，《楚辞》中的“雄虺九首”是九头蛇，《淮南子》中的“九婴”可能是九头蛇，希腊神话有九头怪希特拉，百头怪拉顿。只能说在人类早期对于世界的认知大同小异，幻想出来的形象有所共性。日本因为深受中国文化影响，所以在判断上会稍显暧昧。民间传说，《山海经》中的九首巨兽相柳，被黄帝挥剑削下一颗头颅后逃到了日本，成为了日本神话中的凶兽八岐大蛇。