大象有着一副非常独特的牙齿，不过这里所说的“独特的牙齿”并不是指我们所熟悉的獠牙，而是它的臼齿。
在已知的5500余种哺乳动物中，只有不到10个物种拥有如大象一般独特的臼齿，而这与众不同的臼齿并没有给大象带来太多的好处，反而会导致大象最终因饥饿而死。其实对于野生动物而言，老死的事情几乎是不存在的，大多数的野生动物只有三个结局，要么被其它动物吃掉，要么因受伤感染而死，如果幸运地避开了这两种死于非命的结局，那么十有八九就是要以饿死收场了。
虽然都是饿死，但大多数动物饿死的原因与大象是截然不同的，它们多是因为年老体衰，无法获取食物而饿死，而大象却是因为没有办法咀嚼食物而饿死。
那么大象的臼齿到底有何独特之处呢？臼齿是一种位于口腔后方，负责研磨和咀嚼食物的牙齿，包括人类在内的大多数哺乳动物的臼齿生长方式都是相同的，它们会像竹笋一样慢慢地从下方向上萌出，而且在成年之后，臼齿都是没有办法再次更新的，也就是说成年之后的臼齿要用一辈子。
首先在数量上，大多数的哺乳动物都是只有3套臼齿，而大象却拥有多达6套臼齿，也就是24颗。你可能会想：“大象的脑袋那么大，牙齿多一些也是正常的”，但事实真相是，大象的脑袋虽大，但上下颚却比较短，也就是说口腔后方的空间十分有限，而根本不可能容纳得下6套臼齿的。所以，大象的臼齿并不是像我们那样从下向上萌出的，而是从嘴巴后面一点一点向前挪出来的。
后面的臼齿一点一点向前挪，最终不是会把前面的臼齿挤掉吗？正是如此。
众所周知，大象的食量是非常大的，一头成年的大象，一天就能吃掉超过100公斤的食物，这么多的食物入口，咀嚼的工作都要由臼齿来完成，所以臼齿的磨损速度是非常快的。当一套臼齿被磨损得无法继续使用时，后方的臼齿刚好挪了出来，于是就把前面已经磨损得不成样子的臼齿给挤掉了，如此便完成了臼齿的更新换代，这不过这个过程并不十分舒服，因此处于换牙期的大象，脾气通常不是很好。
大象的每一套臼齿的大小和形状都不相同，所以每一套臼齿的使用时间也不相同。
大概在一头大象30岁左右的时候，它便会迎来它一生中最后的一套臼齿，此时它的生命也就开始了倒计时。最后一套臼齿一旦磨损殆尽，便再没有可供更换的牙齿，于是大象便没有办法继续进食，这对于食量很大的大象来说是十分致命的。在野外，年老的大象通常都会死在水源附近，就是因为饥饿的它们没有办法进食，只能饮水充饥。由此可见，决定一头大象寿命长短的关键性因素就是最后一套臼齿的磨损速度。
因为为了延长大象的寿命，在大象更换了最后一套臼齿之后，会给大象吃一些易于咀嚼的食物，而随着年龄的增长，饲料会逐渐趋向于流食，这样能够大幅降低最后一套臼齿的磨损速度，也就使得大象的寿命得以延长。反观野生大象，一旦遭遇食物短缺的情况，寿命则会大幅缩短，因为在食物短缺时期，大象会啃食树皮等坚硬的食物，如此必然会加速臼齿的磨损。
