“牡丹江啊，牡丹江，你是花的江，流淌着欢乐，奔腾着希望……”这首牡丹江人耳熟能详的歌曲《花的城，花的江》是这样唱的，不过这不是牡丹江的名字的由来，作为地地道道的牡丹江人，我可以负责任的告诉你牡丹江是因山得名，也就是因源头吉林省敦化境内长白山支脉张广才岭山脉的牡丹岭得名。也有一个说法是源自满语穆丹江，就是弯弯曲曲的江的意思。流经五县一市，即敦化县级市、宁安县级市、牡丹江地级市、海林县、林口县和依兰县。
牡丹江发源地吉林省敦化市是上游，流淌195公里后经大山嘴子流入黑龙江省宁安市境内的镜泊湖；镜泊湖这一段又有十几个支流汇入在宁安境内这一段是干流，水流量大，江面宽，逢汛期水流非常壮观，历史上在上个世纪60年左右发过大水，之后在90年代初有一次大水，但每次发大水也没有绝口决堤，还是比较平稳的，从镜泊湖到宁安和牡丹江交界的温春镇这一段的水流落差有100多米；进入牡丹江境内有62公里，属于中游，江面仍然很宽；海林、林口、依兰境内分别是100、65、70公里，就是有“中国雪乡”的那个海林，有“林口㸆大鹅的那个林口，有金代五国城徽钦二帝“坐井观天”的那个依兰，最后经依兰县城西硝石嘴子汇入松花江。牡丹江流域没有大工业等其他污染源，干流水质百分之百能达到三类，是黑龙江省内水质最好的河流。