汉武帝即位时，国家的实力已相当雄厚，府库中积蓄了大量粮食、钱币，这时的汉武帝已经觉察到了国家存在着土地兼并、商贾膨胀、边境不宁等问题，于是他首 先改革官制，加强皇权，任用出身低微的卫青、霍去病主动攻击匈奴，改变了过去以 和亲换和平的被动地位;颁行《推恩令》用以削弱诸侯王的封地和实力，减缓了来自国家内部的威胁。
汉武帝是个极有作为的古代帝王，为了施展他的雄才大略，还需要寻求思想上的统一，而即位之初汉室所奉行的却是“无为而治”、“与民休息”的政策，这显然与当时的政治、军事和社会环境已经格格不入。于是，汉武帝便招纳贤良文学之士，亲自策问治理国家的纲领性理论。
在第一次命令举“贤良”的时候，丞相卫绾说:“所推选的贤良，其中有以申不害、韩非、苏秦、张仪的学说为业的，他们只能扰乱国政，请将这些人罢免。”汉武帝表示同意。此后，经举“贤良”而受到重用的董仲舒则提出“大一统”的主张。所谓大一统，就是一切统一于天子朝廷的专制统治。
要达此目的，首先必须统一人们的思想，而统一思想的具体办法就是“罢黜百家，独尊儒术”，儒学因此成为西汉政权的统治思想，成了封建专制的重要组成部分。