惠能大师得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法门，并建立了南宗禅法。他的影响力日渐扩大，门徒也越来越多，但仍然比不上神秀大师的北宗在北方的影响力。女皇武则天曾召请他入宫讲经说法，为什么他百般推辞呢？他的南宗法脉能否广传天下呢？
惠能大师不愿进宫，一方面，是认为修禅者应该保持质朴纯净的性格，另一方面则是受到师傅五祖弘忍的影响，五祖弘忍曾经也拒绝了朝廷邀请，选择留在深山古寺，以他的虔诚与德行来感化民众，是时也为国家在祈福。
惠能一直坚持在岭南弘传禅宗佛法，在曹溪教授门徒。他教授弟子的方法奇妙，交流的方式奇特。
《坛经》里有这样一个故事，有一个13岁的小和尚名叫神会，原来是跟着神秀大师在玉泉寺学习禅法，后来从湖北来拜见惠能大师，小和尚聪明可爱却傲气凌人。
神会问：“师父坐禅，还有没有思想活动？
惠能大师用锡杖连敲他三下，问他：“疼不疼？”
神会说：“疼也不疼”
惠能大师说：“你这是什么话？我打你，如果不疼的话，你就跟木头没什么两样，要是疼的话，你就是凡人，就会起怨恨之心，你自信还未见觉悟，怎敢跑来这里戏弄人。”
面对惠能大师的严厉训斥，神会悔悟认错后再三拜谢大师。
经过大师的数次启示，小神会悟性大开，跟随惠能不离左右，日后成为南宗禅的重要传人。
这就是惠能大师继承历代宗师不立文字，教外别传的悟道法门。 不立文字 是指用心去领悟，而不要借助语言文字等媒介。 教外别传 是指用文字教义之外的传授方式传授佛法，即通过心的领悟来体会佛理。
惠能大师不立文字，教外别传，这是一种启发式的教学，更是一种充满智慧的心灵互动。针对信众的根基和悟性，随机说法，直至临终前，惠能大师对弟子只传心法而不 传衣钵。在他圆寂后，众多的高徒成了南宗顿教日后发展的骨干力量。
六祖门下最重要的三位弟子 是南岳怀让、青原行思与菏泽神会 。
衡山福严寺
其中菏泽神会对南宗的发展贡献最大。他回到北方后，大力宣扬惠能的禅法才是达摩以来的禅宗正统，并多次与北宗门徒在公开的场合进行辩论，并且大获全胜。由于它的弘传使漕溪的顿悟法门，大播于洛阳而流行于天下。
天宝四年，公元745年，神会以七十八岁的高龄，应请入住东都菏泽寺。十年后安史之乱爆发，副元帅郭子仪带兵征讨，但是军饷缺乏，当时洛阳的寺庙已被战火摧毁，神会来到洛阳主持相关事务，他临时创立寺院，将所有僧侣的收入全部充作军费，对收复两军起了相当重要的作用。安史之乱平定以后，肃宗便召他入宫供养，尊他为禅宗七祖，后来人们称他所弘传的禅学为“菏泽宗”。
惠能圆寂八十多年后，他的禅宗六祖地位终得以确定，但神会的七祖却没有获得教内的认同。
正当神会独闯北方，为南宗争取法统地位的同时，惠能其他弟子也跨越岭南，分赴各地弘扬南宗禅法，为中国佛教开辟了一条新的道路，创立了新的宗派。据《坛经》记载，惠能圆寂前借用达摩“一花开五叶，结果自然成”的际遇，暗示了日后禅宗的发展格局。
湖南南岳衡山福严寺，唐代叫般若寺，惠能的弟子怀让，从曹溪来到这里，开辟了禅宗南岳一系，史称南岳怀让。
在南岳衡山有一处叫 磨镜台 的景观，据说当年怀让禅师就在这里点化了他的高徒马祖道一。
公元733年，道一在南岳衡山的一个草庵里休息坐禅，
怀让禅师问他：“你在这里做什么？”
道一回答：“坐禅。”
“坐禅为了什么？”
“为了成佛！”
后来怀让就坐在道一身旁磨起了砖头，不知过了多久。
道一忍不住问：“你又在做什么？”
怀让大师说：“磨砖。”
“磨砖做什么？”
“做镜子。”
“砖怎么能做镜子呢？”
“砖不能做镜子，难道打坐就能成佛吗？”
听到这儿，道一豁然开悟。
魔镜台
参禅在于明心见性，光身体打坐而不用心悟是不够的，这就是历史上有名的“磨砖成镜”的典故。此后道一跟随怀让禅师参学十年，在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到心传，因此在衡山上至今仍保留魔镜台和马祖坐禅的遗址。
惠能的另一位弟子行思，在江西青原山净居寺开立了禅宗青原一系，这两大禅系发展为佛教禅宗史上的五家七派，构成了六祖惠能以后禅宗的主要法脉。惠能禅宗五家七派的兴起，令当时的禅风大盛，禅师们的一举一动，随处可见的一草一木，甚至一块砖头都可以启发智慧，开悟心性。
禅宗各门派禅法生动活泼，姿彩各异，有的随机利物，家风细腻，有的单刀直入，机峰峻烈，有的机智幽默，妙趣横生，但都不离六祖惠能顿悟心性，自身解脱的宗旨。
正当禅宗五家蓬勃崛起之时，中国佛教却遭遇了一场巨大的劫难，那就是公元841~845年间，由唐武宗发起的 灭佛运动，史称会昌法难 。
在佛寺经济的过分发展背景下，唐朝中央的收入却越来越少，削藩的连年征战，更使得国库空虚，因此武宗开始削减僧尼，下令销毁佛经佛像，没有注册的僧尼一律还俗送回原籍。会昌五年，灭佛运动到达高潮，长安城内中外僧尼几乎绝迹，整个灭佛期间共拆除寺庙4600余座，还俗僧尼达26万余人，没收寺院土地数千万顷。
会昌法难是佛教东来后经历的最大一次灾难，经过这次沉重的打击，导致历代名僧的翻译文论、经书典籍散失泯灭，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中的景致被毁于一旦，很多佛教宗派元气大伤，甚至退出了历史舞台。就连神秀的北宗也难以幸免。
令人称奇的是慧能的南禅却筋骨未损，一枝独秀。这又是为什么？
禅宗讲究明心见性，甚至认为佛在心中不需要出家，更不需要依靠外物，行善积德，顿悟成佛也可。因此禅宗不是以寺庙经济为主体的僧团，不依靠豪华奢侈的殿堂、经象、法物。
除了朝廷规定给予僧侣的土地外，不再追求世俗化的利益，或者耕织修禅自给自足的循环体系，因此才能够在灭佛运动中独善其身。禅宗严于律己，以身作则，在灭佛的浪潮中，以自身大智慧、大毅力积极调整修行方式，延续法脉至今，令人由衷情。
惠能的再传弟子马道祖一门下有一高徒，名叫淮海。在江西百丈山制定了各派都接受的《禅门规示》，后来被称为《百丈清规》，为禅宗日后的生存和蓬勃发展作出了巨大贡献。
五祖六祖以来的优良传统得到禅宗各家门派的努力传承。广东僧团至今依然保持着农产并作的家风。禅宗的修行在行住坐卧之中，出家人也不应该只通过信徒的供养来维持生活，相反僧人也要体验一般人的生活，甚至是要过一般人的生活。
云门寺
南派禅宗的五家七派传承了惠能大师不立文字，直指人心的佛学思想，他们活跃在民间，扎根在农村、山林，随缘任运，不拘一格，兴起了活泼清新，多姿多彩的禅风，吸引来越来越多的信徒，最终完全取代北宗禅，而在全国得到广泛传播，发展成为中国佛教的主流。
惠能禅系的五家七派宗迅速由岭南、湖南、江西向福建、江浙、湖北、河南等地拓展，破题达摩所说的一花五叶，迅速开遍了大江南北。
那么惠能的禅学思想对唐宋以来，乃至当今中国社会的方方面面带来了怎样的影响呢？敬请关注我们，下期为您揭晓。
