人类为了探索太空，发射了许多航天器材，从最初的人造卫星，到载人航天，再到飞跃八大行星的旅行者号，在人类疯狂探索宇宙的时间里，有这样一种航空器材，如流星般划过人类航空史，如今它已经褪去了曾经的荣光，安静的停靠在博物馆里接受人们的探望，如一个老者，向人们诉说它曾经的故事。
那个器材，叫航天飞机。
如今，载人火箭、空间站等还在继续发挥着作用，工作在太空中的第一线，唯有航天飞机再也没有出现在人们的视野中。究竟发生了什么，让人类一手放弃了这款斥巨资打造的航天器？又是什么让它成为了NASA永远的痛呢?
航天飞机诞生前，人类采用的都是一次性的运载火箭，但是大家都觉得太浪费了，火箭上的大部分东西要么被烧毁在了发射途中，要么就被抛弃在了太空之中。
1969年，美国的阿波罗计划进行到关键时刻，每次发射火箭的巨大花费，让当时的美国国家航空航天局（NASA）迫切想要一种新的航天器材，这种飞行器能够回收并重复使用，宇航员驾驶它就像驾驶飞机一样。
1972年，改变人类航空史的事件诞生了，航天飞机计划正式实施，五年后，历史上第一台航天飞机“企业号”诞生，标志着新航天时代的来临。企业号作为第一台试验用的航天飞机虽然没有执行任何任务，但它激励着后面的研究者进一步改造。1981年，首架载人航天飞机“哥伦比亚号”成功发射，NASA宣布正式迈入航天飞机时代。自哥伦比亚号之后，后继者们陆续开始登上历史舞台。
航天飞机由三部分组成：可回收的轨道飞行器、可回收的固体助推器、不可回收的外储箱。
轨道飞行器：航天飞机的本体，长得像飞机，里面设有许多不同的舱室，可载人、运送物资，自带动力设备，可在任务完成后返回，返回方式和飞机降落相似。
固体助推器：有两个，为航天飞机起飞时提供80%的推力，结构与小型火箭类似，装有回收装备，与飞行器通过固件相连，不进入太空，飞行到约46千米的高度时与轨道飞行器分离，掉入太平洋，再专门回收。
外储箱：分为液氢箱和液氧箱两部分，主要利用液氢提供推进，掉落后自我烧毁。
人类历史上共诞生了美国的企业号、哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号航天飞机，以及苏联的暴风雪号、小鸟号和贝加尔湖号航天飞机。其中只有美国完成了航天飞机载人计划。
航天飞机的诞生是人类航空发展的一大步，为今后的星际航行提供了另一种可能，数以万计的青少年被鼓舞投身发展人类航天事业，大家都对今后的航天飞机抱有无限的希望。然而探索太空，总要付出代价。
挑战者号事件
1986年1月28日，美国航天飞机挑战者号在执行自己的第10次太空任务时，升空仅73秒便爆炸，机上7名航天员全部牺牲。
事后调查失事原因，原来是在发射时，右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，正是这个小小的O形环，引发了燃料泄露，紧接着一系列设备失效，最后航天飞机解体。更让人伤心的是，宇航员们在事故发生时并没有死亡，他们被爆炸的冲击波推出航天飞机，在这过程中与散落在空中的零件撞击，最后同零件一起落到地面上。
早在挑战者号发射之前，负责此项计划的工程师就发现密封圈有问题，于是报告当时负责承接制造固体推进器的瑟奥科尔公司，然而该公司向NASA隐瞒了这个关键的问题，最终酿成了航天悲剧。
挑战者号事件后，NASA进一步对现役的航天飞机们进行重新检查改造，以确保下次不会再出现问题。
哥伦比亚号事件
挑战者号失事的阴云没有笼罩人们太久，很快，航天飞机们恢复了服役并继续带着任务一架接一架地赶往太空。直到2003年，已成功执行27次任务的载人航天飞机哥伦比亚号，在太空中完美结束自己第28个任务，即将返回地球。
2月1日，它出现在了迎接它凯旋的人群眼中，大家正要欢呼人类又一次取得了航天的胜利时，谁也没想到，哥伦比亚号突然“着火”解体了，七名航天员牺牲。
人们陷入了巨大的悲痛，除了NASA，没人知道，其实哥伦比亚这趟任务早在发射时就注定了没有归程。
让我们把时间的指针拨回到它发射的1月16日，在起飞发射时，外挂燃料箱上掉落了一块泡沫，小小的泡沫在高速掉落时击中了轨道飞行器的左翼。此时NASA已经发现了这个撞击，并且留下了一条裂痕。他们经过估算讨论，认为这个裂痕不会影响接下来的飞行，但对航天飞机回来时穿越大气层会有影响。为了不影响航天员执行任务，NASA向宇航员隐瞒了关键信息，并抱着侥幸心理，认为回来也没有问题。
就这样，在归途中航天飞机突然失去平衡。因为左翼的裂痕在回来的时候被撕裂，隔热系统失效，热气从左边以破损的机翼里钻入航天飞机内，此时的温度超过1300℃，超高的温度让7名宇航员瞬间“气化”，哥伦比亚号在得克萨斯州上空解体。这场灾难被称为人类航空史上最惨烈的悲剧，无数人通过电视看见了哥伦比亚号解体的瞬间。
关于NASA向宇航员隐瞒机翼遭受撞击的事情，大家纷纷进行谴责，他们都认为，如果NASA早一点告诉他们，或许在还没有返回前就能试图修复，而不是让他们在喜悦中被活活烧死。NASA也承认此次事故的主要原因来自燃料箱泡沫脱落，材料本身是没有问题的，在使用过程中存在不合理性。
航天飞机的谢幕
两次事故，两架航天飞机损毁，14名宇航员牺牲，航天飞机以40%的事故率成为了史上最不安全的航天器械。此外，设计航天飞机的初衷是为了多次重复利用节约成本，然而现实却是，每使用一次航天飞机，就要耗费5亿美元。
航天飞机每次回收后，里面的器件几乎都无法再使用，必须重新检查安装，由于组成部分太过复杂，维护费用远超过使用运载火箭。而且随着飞行次数的增加，航天飞机的使用寿命却在缩短，每次执行任务的时间无法延长，加剧了经费消耗。
最终在2011年，由于成本太高，NASA宣布终止航天飞机计划。同年的7月21日，亚特兰蒂斯号航天飞机结束了最后一次飞行任务，这是它自己的最后一次，也是整个航天飞机家族的最后一次。自此，横跨30年的航天飞机计划宣告结束，它在人们的雄心壮志中诞生，又在人们的无可奈何中谢幕。
如今仅剩的三台航天飞机发现号、奋进号和亚特兰蒂斯号，和最初的试验机企业号一起陈列在美国的博物馆，接受世人的瞻仰。它们的身上留有多次使用的痕迹，比起第一次面世时的崭新，更像是历尽沧桑的老者，在缓缓讲述它们每一次的任务。而挑战者号和哥伦比亚号，一个停留在了去往太空的路上，一个定格在了回家的途中。
航天飞机的贡献
尽管航天飞机计划耗费了美国约1137亿美元，可它对人类的贡献是无法磨灭的。哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号5架航天飞机先后共执行了135次任务，1990年4月24日，发现者号航天飞机运载哈勃望远镜进入太空。哈勃望远镜服役期间取得相当多的成就，这些成就里航天飞机也有一份功劳。
当年为了支持航天飞机计划，无数科学家投入到了计划当中，研发航天飞机的过程中诞生了许多副产物，这些后来进入到了我们的生活中。
比如有一款婴儿食用的奶粉里添加了当年NASA为宇航员研发的膳食补充剂，这是基于藻类设计的，现在已经被添加进入66个国家的婴儿奶粉中。
消防员手里使用的切割器，最初就是来源于固态推进器与轨道飞行器脱离，使用爆破耐切割的原理，能够大幅度提高效率。
航天飞机是特定时代的特定产物，用我们现在的眼光看，它不符合要求，但在那个时代，它代表着最高的航天技术，也是人们追求可回收、高效航空的一次尝试。尽管这个尝试以失败告终，却给后世留下了宝贵的数据与参考。如果今后人类想要继续研究能多次重复使用的航天器材，航天飞机一定会成为它们的参考，那两次血的教训也会告诫后面的来者应该注意的问题。
人类未来的太空之旅
随着航天飞机的谢幕，人类再次回到了一次性火箭运输的行列，虽然这是人类一直想要摆脱的运载方式，但不得不说这是目前最经济划算的方法了。
如今Space X公司设有太空旅游项目，已经有人作为游客的身份前往国际空间站。人类未来的普通载人飞行不是大问题，Space X的下一个目标是月球旅行与火星移民，听起来不可思议，可话又说回来，人类最初的航天事业，就是由一个个不可能开始的，这些不可能慢慢变成了可能。
航天飞机虽然退役了，可当年制作它时候的数据还在，现在人们已经发明出了可局部回收的运载火箭。相信不久的将来，会有一款真正的航天器材，能真正做到重复、高效、廉价三项优点。
结语
一开始使用航天飞机，是为了能重复使用飞行器而节约成本，结果事与愿违，最后的费用超过了以往任何的航天器，还发生了两次严重的事故，NASA无力承担高额的经费宣布终止计划。航天飞机绝对是人类航天史上浓墨重彩的一笔，虽然它最后以有些遗憾的方式收尾，但它在人们心中种下的种子却在生根发芽。
人类不会忘记航天飞机的贡献，不会忘记为了航天事业牺牲的宇航员们，人类飞向太空的每一步都充满了血与泪。没有前人的牺牲，就不会有后人的改进，人们并没有因为失败而停下前往太空的脚步，失败反而成为了台阶，让人类更进了一步。终有一天，曾经的愿望都会实现，也许那一天到来的时候，退役的航天飞机们也会在博物馆为我们的成功鼓掌。
