伍子胥（前559年-前484年），名员（一作芸，又称作贠（yún）），字子胥，楚国人，春秋末期吴国大夫、军事家。因受封于申（今河南南阳北），故又称申胥。伍子胥祖籍楚国椒邑（今安徽阜南），一说出生在楚国容城（今湖北监利黄歇口镇）。但据专家考证，以及古县志历史记载：伍子胥故里在古阴国酇阳富乡村。也就是今湖北省老河口市红山嘴办事处付家寨陈家港一带。
伍子胥出生于官宦家庭，自小接受到良好的教育。其父伍奢为楚国楚平王时太子建的太傅（老师，古代官名，太傅为朝廷的辅佐大臣与帝王老师，掌管礼法的制定和颁行，三公之一）。后因受太子少师（老师，古代官名，天子或太子左右亲近的官员。太子少师与太子少傅、太子少保，并称三少）费无忌（亦作费无极）对太子建的谗害、受到牵连，楚平王就将伍奢关押了起来。
原因是楚平王听说太子建的未婚太子妃是秦国数得上美女，便派费无忌到秦国为太子建娶亲。费无忌见秦女果然姣美无比，他深知楚平王平王好色，便认为自己升官发财的机会来啦，就急忙赶回来巴结平王：此女果然貌美绝代！大王何不自己娶了她，小人另再为太子物色一个太子妃如何？楚平王娶到了儿子的未婚妻，非常高兴。因费无忌献女有功，楚平王就给他升了官职！
得到官职的费无忌却感觉坏了：楚平王年老日衰，如果将来太子建继位，那时还有我费某人的活路吗？越想越不对劲，于是他决定先下手为强！开始在楚平王面前诋毁太子建。太子建于是被楚平王贬到城父（今安徽亳州）驻守。太子建的母亲蔡夫人本来就不受楚平王的宠爱，烦她天天在身边絮叨太子建，楚平王就命司马（官名）奋扬去亳州杀了太子建，断了蔡夫人的念想。奋扬知道太子建没有过错，就提前派人告诉了太子建，太子建于是就逃往了宋国。
太子建逃到宋国，费无忌更怕了，他知道伍奢在朝中威望高、名声大，晓得底细，又与太子关系密切。如果伍奢不除，楚平王去了，伍奢还会把太子建请回来做国王的。到时自己头上穿袜子下不来台不说，说不定还会株连全家的。费无忌于是再进谗言，扣押了伍奢。费无忌知道伍奢死了，他的两个儿子绝对不会对自己善罢甘休的。于是就鼓动楚平王：伍奢有二子，都很厉害，不杀他们恐怕将来是楚国的大患。昏庸的楚平王认为费无忌说得对，就派人告诉伍奢：你快将你的两个儿子招来，否则必死！伍奢回答道：大儿子伍尚为人宽厚，给他说了必然会来的。伍贠（伍子胥）为人桀骜不驯，能成大事，他知道来了必定遭到擒拿，看样子是不会来的。楚平王打算杀了伍奢就此了账。但费无忌担心自己的小命不保，就再唆使楚平王道：杀了伍奢，他的两个儿子伍尚、伍子胥将来一定会要报仇的。楚平王于是派人对伍奢的两个儿子说：你们若来，你们的父亲还可以活；不来的话，你们的父亲伍奢就立马被斩！
伍尚、伍子胥当然明白，去了就是一同受死，伍尚不忍父亲独自受死，又怕自己报不了仇，被人耻笑，于是打算前往。伍子胥对哥哥伍尚说：楚平王召我兄弟，并不是让我们父亲活着，恐怕是害怕我们逃跑了将来是他们的祸患，所以就拿父亲做人质，诳骗我们去。我们如果去了，则父子一块就死，这种死法，有什么意义呢？不如逃到别的国家去，借助别国的力量报仇雪恨！伍尚说：我当然知道去了并不能保全父亲的性命。要若不去，父亲必遭他们毒手。我们就这样逃走了，恐怕将来会被天下人耻笑的！伍员，你快走，就凭你的才干，将来必能报杀父之仇，我去，你就成全我的一点孝心吧？伍尚于是就伸出手让来人捆绑。使臣要捉捕伍子胥，只见伍子胥怒目圆睁，拉满劲弓，对准使者，使者不敢上前，伍子胥破窗而走。伍奢听说子胥逃跑了，叹息道：唉，楚国君臣啊，从此要受战火之苦了！楚平王听说伍子胥逃跑了，只好将伍奢和伍尚一同杀了。
伍子胥听说太子建在宋国，就连夜启程赶往宋国。伍子胥听说宋国华氏作乱，知道此地不可久留，就找到太子建并一同逃往郑国。郑国君臣对他们很友好，他们知道靠郑国的军力是难以打败楚军的，小住几天便告辞到了晋国，晋顷公设宴款待。席间晋公不怀好意的挑拨道：太子既然跟郑国的关系友好，郑国信任太子，太子何不作为我们的内应，我们从外面进攻，就一定能灭掉郑国。灭掉郑国，就把它赠给给太子，不知意下如何？太子建大喜，当即承诺再回到郑国。
谁知这件事被从郑国来的随从知道了，便连忙回去报告给了郑君。郑定公捉住了太子建，非常生气，大骂道：我待你不薄，为什么要谋害我呢？就将太子建处死了。伍子胥得知消息赶紧和建的儿子公子胜逃往吴国。郑国人得知伍子胥、公子胜逃跑了，就派兵追赶。因慌不择路，这一天，伍子胥背着公子胜逃到淮河边上，因见淮水浩荡，波涛万顷。前阻大河，后有追兵，正愁不知道该怎么办？就在这时，忽见上游有一条小船急速而下，船上渔翁连声招呼他们上船，伍子胥二人上船后，小船迅速消失在芦花荡中，不见了踪影。岸上追兵望着滔滔江水，只好悻悻而去。渔翁将伍子胥载到淮河南岸，取出酒食款待伍子胥、公子胜。饱餐后，伍子胥请教渔翁姓名，便于将来报答。渔翁笑道：我浪迹波涛，不问世事，要姓名何用？你只须唤我渔丈人即可！伍子胥起身拜谢，临行前，伍子胥从腰间解下三世祖传的宝剑七星龙渊送给渔丈人：此宝剑值百金，赠渔丈人以致谢，万望勿泄露吾二人行踪！渔丈人接过宝剑，仰天长叹道：楚平王为了缉捕你，悬赏5万石的米粮，封赏大夫的爵位。我若贪图赏金、爵位，早就去报官了。我并不希望贪图什么报赏，搭救你是因为你是忠良之后，我怎么会贪图你的宝剑呢？如今你却怀疑我贪利少信，也罢也罢，惟一死以示高洁耳！话音未落，渔丈人便横剑自刎了。伍子胥追悔莫及！
过了淮河，就是楚国的地界，伍子胥的画像遍布关口要道。他们二人只好昼伏夜行，逶迤来到吴楚交界不远的昭关（今安徽马鞍山含山县城以北7.5公里处），不幸的是他们盘缠早已经用尽了，伍子胥不久又生病了，只好带着公子胜沿路乞讨。他们在距昭关北60多里的小山住下。春秋名医扁鹊的弟子东皋公恰巧就住在这个小山里，伍子胥拖着病躯来到东皋公的门下求医。东皋公早已从通缉的画像中认出了伍子胥，只是没有声张罢了。东皋公为伍子胥把脉拿药，医好了伍子胥的病，好酒好菜的留下他们盘亘了数日。伍子胥、东皋公各具心事儿：伍子胥想尽快赶到吴国；东皋公则想用什么办法送他们出关。
伍子胥如坐针毡，着急地说：我大仇未报，呆在这里度日如年，就像疯了一样，先生有什么办法吗？东皋公见伍子胥心神不宁，便安慰他说：我已筹划好了，只是需要等一个人才成。这两天我要出去巡诊，顺便看看那人回来了吗！ 伍子胥狐疑未决，如芒在背，坐卧不安，绕屋而转，好不容易挨到了天亮。
这天，东皋公匆匆赶了回来。见到伍子胥大吃一惊：就这两天，你怎么须发皆白了？伍子胥接过镜子，暗暗叫苦。东皋公却大笑道：我的计策成了！原来，东皋公的一个朋友叫皇甫讷，长得和伍子胥很像，可惜出门了，东皋公就是要等他回来，化妆成伍子胥的样子，掩护他们过昭关。今见到伍子胥须发皆白，更有把握，因此大笑。第二天早上，东皋公将皇甫讷打扮成伍子胥的样子来到昭关。守关的官吏远远见到皇甫讷便以为是伍子胥来了，传令军士缉拿。伍子胥则趁乱逃出了昭关。待官兵抓住了皇甫讷，不少人都认识，才知道抓错了。
伍子胥到了吴国都城（今江苏苏州），见到了公子光，公子光就是吴王诸樊的儿子阖闾。吴国在吴王寿梦在位时期开始强盛。吴王寿梦死后，他的四个儿子，前三个儿子诸樊（阖闾的父亲）、馀祭、馀昧相继即吴王位，四子季札德（季子）才能最高，却无心登临王位。馀昧病故，馀昧的儿子僚即位，是为吴王僚。阖闾心有不忿：认为自己的父亲是四兄弟的老大，三叔馀昧去世后，吴王位应当传位给四叔季子（季札德）。既然季子不接受王位。就应当再传位老大的儿子，也就是自己。于是，阖闾暗中招纳贤士，准备袭击吴王僚，夺回王位。阖闾早就听说过伍奢、伍子胥的故事。今见伍子胥前来吴国投奔，便高兴的接纳了他。
吴王僚八年（前519年），吴王僚派阖闾攻打楚国，阖闾在伍子胥的协助下击败楚军，将楚国太子建的母亲从居巢（今安徽桐城南）接到吴国。后借势北伐，击败了楚国的跟班陈国和蔡国的军队。阖闾打了不少胜仗，但天天闷闷不乐。伍子胥知道阖闾素有大志，就把好友专诸（古代著名刺客）推荐给了阖闾。
公元前515年，公子光（阖闾）乘吴国内部空虚，与专诸密谋，以宴请吴王僚为名，将短剑藏在鱼腹之中进献给吴王僚，专诸当场刺杀了吴王僚，但专诸也被吴王僚是侍卫所杀，史称为专诸刺王僚。 此短剑即后来著名的鱼肠剑的来历。公子光夺得了王位，也就是后来开创霸业的吴王阖庐。伍子胥被封为大夫，参与国政。伍子胥辅佐吴王阖闾，修法制、任贤能，奖农商、实仓廪，治城郭、强守备。充实吴国兵库，为称霸诸侯作准备。期间，伍子胥还主持修筑了阖闾大城（遗址在今江苏苏州武进与无锡胡埭镇之间）。
这时，楚国再次传来坏消息：楚平王又杀害了大臣伯州犁，伯州犁的族孙伯嚭（pǐ）也逃到了吴国。阖闾也任命他为大夫，主管训练军队。后来伯嚭举荐了孙武为将。孙武就是写《孙子兵法》的那位。他们选练兵士，整军经武。三年后，吴国成为东南地区的强国！阖闾命伍子胥为副将、随主将孙武兴师伐楚，攻下了楚国重要城池舒地（今安徽庐江西南）。伍子胥打算攻打楚都郢（今湖北荆州故江陵县城），但主将孙武认为太远，说：老百姓太辛苦了，不能再打了，等一段时间再说吧！伍子胥只得怏怏不快的回到吴国。顺带交代一下：楚昭王元年（前515年），楚国百姓非常痛恨费无忌，因为楚平王受他的蛊惑，迫使太子建逃亡，受他谗害杀死了伍奢父子和郤（xì）宛、伯州犁等大臣。伍奢的儿子伍子胥、伯州犁的儿子伯嚭逃奔吴国，后来吴军多次侵袭楚国，楚人认为这些祸患都是他费无忌招来的。楚国令尹子常为取悦百姓，就借势诛杀了费无忌！
吴王阖闾四年（前511年），阖闾再次打败楚国，夺取了楚国的六座城池、占领了灊邑（qián yì遗址在今安徽霍山境内）。伍子胥天天在吴王面前念叨复仇，阖闾深表同情！吴王阖闾九年（前506年），楚平王去世。阖闾招来伍子胥、孙武询问：当初你们说不能攻打郢都，现在情况如何？ 伍子胥说，趁楚国新丧，正是用兵的好时机！孙武回答说：楚国令尹、大将子常贪婪，唐国、蔡国人都恨他。大王您若一定要大举伐楚，就必须联合唐、蔡二国才能成功！阖闾听了，就先与唐、蔡两国交好。联合唐、蔡攻打楚国，吴国在柏举之战中大败楚军。吴军乘胜追击，连续五次打败了楚军，攻下了楚国都城郢都。伍子胥找不到楚昭王和费无忌（不知其已死），就掘开了楚平王的坟墓，挖出尸体，痛打了三百鞭。伍子胥又询问附近百姓，确认费无忌已死才算罢休。
楚昭王逃到了郧（今湖北安陆），郧公的弟弟怀对郧公说：楚平王当年杀死了我们的父亲，现在我们杀死他的儿子（指楚昭王），不是很公平吗？ 郧公担心弟弟怀干蠢事，就随同楚昭王逃到随地（今湖北随州）。吴军随即包围了随地，对随人说：周朝在汉水流域的子孙全被楚国杀尽了，你们还值得替楚国卖命吗？随人于是就想杀掉楚昭王免祸，随地王子綦（qí）只好把楚昭王藏了起来，自己假扮成楚昭王的样子出来来对付大家，楚昭王才躲过了一劫！
伍子胥在楚国有个至交好友叫申包胥。当初伍子胥逃跑时，曾对申包胥说：你等着瞧吧，我一定会回来推翻楚国的！ 申包胥说：那以后我们俩难免会有一战了，我一定会保卫楚国的！你走吧。等到吴兵攻入郢都，申包胥逃到山里，派人责备伍子胥：你这样的复仇太过份了！我听说‘人众者胜天，天定亦能破人’。你原本是楚平王的臣子，亲自称臣侍奉过他，如今你竟然侮辱一个已死之人，真是丧天害理啊！你因一己之私，涂炭了多少生灵？祸害了多少乡亲？你的所作所为，真为君子所不齿啊！伍子胥则对来人说：你替我转告申包胥：‘吾日莫途远，吾故倒行而逆施之’（大意是：我活不了多久了，但复仇的欲望还远未达到。我急于报仇，所以才违背礼仪、丧失理智的）。又说：‘仇恨可以让一个人变得坚忍，复仇也能使一个人变得残忍’！ 申包胥听说后，为了复国，就日夜兼程赶往秦国请求帮助，秦国一开始并不答应，申包胥便在秦城墙外哭了七天七夜，滴水不进，终于感动了秦国君臣，史称哭秦庭。秦哀公亲赋《无衣》，发战车五百乘，派秦大夫子满、子虎率军救楚。秦军在稷地（今河南桐柏）打败了吴军。吴国见受不住秦楚两面夹击，加上国内被越国的攻击就选择了退兵。楚昭王则在复国后要封赏申包胥，申包胥不受，带着一家老小躲入山中隐居。
吴王阖闾十一年（前504年），阖闾派自己的儿子夫差为主将，伍子胥为副将率军又一次讨伐楚国，攻取了楚国的番邑（今江西鄱阳），迫使楚国迁都于鄀（ruò今湖北宜城东南）。从此吴国威震华夏。
吴王阖闾十九年（前496年）夏，阖闾兴师伐越，越王勾践带兵在欈李（wéi今浙江嘉兴南）抗击，史称槜李之战。越国大夫灵姑浮用戈攻击阖闾，斩落了阖闾脚拇指。阖闾被迫退军。后阖闾因流血过多死于陉（xíng今浙江嘉兴南），葬在今天的苏州虎丘山上。
阖闾临死前立太子夫差为吴王，伍子胥为相国，告诉夫差时刻不要忘了与越国之间的仇恨！夫差继位吴王后日夜欢娱，很快忘了父亲的遗训，任用伯嚭做太宰。二年后，在伍子胥的提醒下，吴国在夫湫打败越国的军队，越王勾践被困在会稽山，派大夫文种用重礼贿赂太宰嚭，把美女西施献给夫差请求媾和。说把国家政权交由吴国托管，从此甘心做吴国的奴仆国。伍子胥被仇恨迷住了双眼，为复阖闾之仇，认为这时是消灭越国的好时机，用联齐灭越的主张规劝夫差：越王勾践为人能含辛茹苦，今王不灭，后必悔之！但是夫差听信了伯嚭谗言，又有西施的温柔陪伴，那有心思为父亲报仇，便拒绝了伍子胥的建议。
伍子胥被复仇的欲望迷蔽了眼睛，心中只有仇恨，不知道低调做人，时常痛骂伯嚭等朝中大臣。伯嚭是个小人，遭骂时却只是低头不做声张，却暗中使绊下刀子。时间一长，朝中不少人开始疏远伍子胥，倒向了伯嚭。伍子胥见吴王夫差和众大臣不听自己建议，反对自己联合齐国的主张。趁出使齐国时对儿子说：我多次规劝大王，但大王不听我的意见，我今已看到吴国的末日了。你与吴国一起灭亡，没有好处啊！于是将他儿子托付给了齐国的鲍牧，就返回吴国。伯嚭素与子胥不和，时常进一些谗言，夫差就更加疏远伍子胥了。夫差五年，吴王欲攻打齐国。伍子胥规劝说：勾践一餐没有两味荤菜，哀悼死去的、慰问有病的，可见志向不小。此人不死，将来必为吴患。今天越对吴来说，就如同心腹大患。现在大王不思越仇反要攻齐，不是很荒谬的吗！吴王不听，执意攻打齐国，在艾陵打败了齐军。伯嚭乘机进谗言，说伍子胥是齐国卧底，早有谋反之心。
公元前484年五月初五，夫差赐死伍子胥，令他用剑自尽。伍子胥仰天长叹道：唉！奸臣伯嚭作乱，大王反要杀我。我帮先王称霸时，你不过是个娃娃。立为太子的时候，几位公子都想争这个位置，是我在先王面前冒死力争，才立你为太子。你曾说将吴国分一半给我，但我没有这个奢望。如今你竟听信奸佞谗言，却要杀害你自己的长辈啊！伍子胥在愤恨之余，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。
吴王夫差恼羞成怒，据说要把伍子胥的尸首用鸱（chī）夷革裹着，抛入钱塘江中，后来夫差念其功，将尸体交他人处理。吴人哀怜其正直，就在钱塘江上立了祠，命名为胥山。伍子胥那个被托付在齐国鲍氏的儿子，后来改称为王孙氏。差人将伍子胥运回故里安葬。伍子胥之墓现仍在，位于今老河口市付家寨镇陈家港（富村乡），墓座南向北，长13米，宽10米，高3.5米，墓上仍有石器存在。（1986年4月，丹江口市砖瓦厂在陈家港村委会上港村地取土时，曾挖出战国墓一座，出土铜器、陶器共七十多件文物。根据战国墓葬埋的方法应确认是战国古墓群）。关于伍子胥故里的记载见人民网和历代《老河口县志》。
公元前473年，越王勾践趁吴王夫差攻打齐国、国内兵力空虚之际，灭掉了吴国，夫差这才想起伍子胥的话，羞愧的用白布蒙住双眼举剑自刎。
关于后人对伍子胥的评价。楚国诗人屈原曾作诗道：忠不必用兮，贤不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。秦相国范雎说：使臣得尽谋如伍子胥，加之以幽囚，终身不复见，是臣之说行也，臣又何忧？太史公司马迁在《史记》批评说：怨毒之于人甚矣哉！王者尚不能行之驭臣下，况同列乎！向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂于于世，悲夫！宋名臣范仲淹说：胥也应无憾，至哉忠孝门。生能酬楚怨，死可报吴恩。直气海涛在，片心江月存。悠悠当日者，千载祗惭魂。王安石：子胥出死亡捕窜之中，以客寄之一身，卒以说吴，折不测之楚，仇执耻血，名震天下，岂不壮哉！司马光在《资治通鉴》中说：昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴国得伍员而克强楚国，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍；彼敌国之材臣，来为己用，进取之良资也。宋大文豪苏轼说：父不受诛，子复仇，礼也。生则斩首，死则鞭尸，发其至痛，无所择也！
