公元916年，辽朝（契丹国）正式建立，辽太祖耶律阿保机认为自己当皇帝，乃受命之君，当事天敬神，是上天指定的，既然上天指定了自己为天子，那就得祭祀老天爷，这是再正当不过的事了。辽太祖一直崇拜中原文化，也想学中原的皇帝，对贤德之人进行祭祀，就再问大臣：有大功德者，朕欲祀之，何先？有大功德的人，朕也打算祭祀他，那谁为先呢？大臣皆以佛对，但是，辽太祖却说佛教不是中国土生土长的，就不同意，要找一个中国自己的。
辽太祖的长子耶律倍对中原文化比较熟悉，就对太祖说：孔子大圣，万世所尊，宜先。辽太祖一听，觉得有道理，当即下诏开建孔子庙，并仿照中原的办学方式，建立学校，进行文化教育，学校向读书人灌输的是儒家思想。
辽国建立之初，就推崇儒家文化，说明契丹人对中国是有一种归属感，认为自己也属于中国，这点从辽太祖对佛教的态度可以看出来。在此之后，大量起用汉人制定典章制度，并且招徕汉人移居辽国境内。当然，辽国重视汉族文化，但也重视维护契丹人原来的风俗，采取的是两元制度，以契丹人的制度来管理契丹人，以汉人的政治制度来统治汉人，即蕃不治汉，汉不治蕃，蕃汉不同，自古而然。也就是说，辽国也并没有全盘汉化，而是把汉族制度和契丹原有的仪制糅合在一起，以适应当时的发展需要。
辽国之所以要采取两元制度，其实也是一种心理矛盾的反应，辽太祖曾对臣僚说：吾解汉语，历口不敢言，惧部下效我，令兵士怯弱故也，担心士兵受到中原文化的影响，变得怯弱失去战斗力。辽太祖一方面大量俘虏汉人，要他们为自己效力；另一方面，又害怕中原文化对契丹人产生大的影响，削弱战斗力，不利于统治。出于这种考虑，辽朝就禁止契丹人参加科举考试，如果契丹人有违反，就会鞭之二百，以杜绝契丹人参加科举考试的念头。这只是辽朝建国初期的政策，但随着时间的推移，众多的契丹人喜爱中原文化成为了一种主流，甚至到了辽朝末年，契丹贵族耶律大石就曾参加过科举考试，登天庆五年进士弟，考中了天庆五年的进士。
公元947年，当辽太宗耶律德光率军长驱直入，进军中原，灭掉了五代第三个王朝后晋时，刚进入汴梁的时候，还有点不适应中原文化，有司请以法驾奉迎，中原汉族官僚以各种礼仪迎接他，他一开始是拒绝的，并说：吾躬擐甲胄，以定中原，太常之仪，不暇顾也，觉得是依靠武力灭掉了后晋，礼仪方面的，都无足轻重，不要也罢。耶律德光之所以不要汉人的礼仪，主要还是没有感受到礼仪的重要性，但是，当他正式在中原称帝，被中国冠服，百官常参，穿上中原皇帝的龙袍，接受百官的朝拜后，他深深地被这么宏大的场面给震撼了，并感叹对左右说：汉家仪物，其盛如此。我得以此殿坐，岂非真天子邪！也就是说，耶律德光在契丹风俗和中原礼制之间徘徊了一段时间后，终于接受了中原礼制仪仗，并认为只有接受了中原的礼制文化才是真天子。
因此，当耶律德光被迫离开中原，返回辽国时，将晋（朝）诸司僚吏、嫔御、宦寺、方技、百工、图籍、历象、石经、铜人、明堂刻漏、太常乐谱、诸宫县、卤簿、法物及铠仗，悉送上京，把后晋各司的官员，妃子、宦官以及各种文物典籍都带回了辽朝都城上京。虽然耶律德光在回辽国的途中病逝，但是他成功进入中原并当上皇帝的这一事实，给后来的辽朝带来了很大影响。在辽朝的典礼仪制方面，皇帝与汉族官员穿汉服，太后与契丹臣僚继续保留传统服饰，虽然契丹人保留了很多固有的制度，但是也采用了很多的汉族制度。
辽朝在初期，曾一度向中原王朝后梁进宫，后梁灭亡之后，其与中原王朝的关系大多数时候都是对等的，中原宋朝建立后，两国建立的外交关系，还是沿袭五代时的平等外交关系。到了宋辽签订澶渊之盟，两国正式进入对峙状态，但关系还是友好的，辽国皇帝在写给宋朝的国书自称大契丹皇帝，称宋朝皇帝为大宋皇帝，而宋朝也承认辽国皇帝是大契丹皇帝，等于就是承认了天上有两个太阳，天下有两个天子，辽朝的合法地位正式得到了承认。这个意义非凡，要知道，在此之前，辽朝一直是被中原当作蛮夷，是没资格继承大统的。而现在辽朝的正统地位，获得了认可，其意义将对辽朝非常有利，意味着辽朝也是中国正统。金吾、黄麾六军之仗, 辽受之晋，晋受之后唐，后唐受之梁唐，其来也有自，负责皇帝大臣安全的仪仗礼仪，辽是继承了中国正统的。
后来，宋夏爆发了战争，辽朝作为西夏的大哥，就站在西夏一边，觉得是宋朝欺负西夏国，甚至称宋朝为汴寇：
顷以汴寇，侵予夏台，包藏贪噬，胜败往来，垂二十载，伤生蠹财，诏命一至，烟尘两开，蠢尔鞑靼，自取凶灭。
这里就很有意思了，在辽国的意识里，自己已经是中华正统，宋朝成了匪寇了。后来，当辽朝发现宋朝欧阳修撰《新五代史》，把契丹置于四夷附录中，就非常生气，觉得自己已经不是蛮夷了。太子洗马刘辉就上书辽道宗说：臣请以赵氏初起事迹，详附国（辽国）史。既然你宋朝这样对我辽朝，来而不往非礼也，辽朝在修国史之时，把赵宋初期的事迹，编入了辽朝国史，等于就是说赵氏也属于辽朝的，把宋朝放在了辽朝附庸的地位。
辽朝之所以敢这样做，除了其已经掌握并接受中原文化之外，还有一个很重要的原因就是辽朝获得了中原历代帝王的传统信物。当初耶律德光离开中原的时候，席卷法物，先致中京，把中原历代帝王传下来的东西，都运回了辽朝都城中京，于是秦汉以来，帝王文物，尽入于辽。在中国古代，继承皇位，是要靠信物的，如谁得到了传国玺印，谁就有资格继承大统。虽然秦始皇之玺印已于后唐时焚毁，但辽朝还是以为从后晋拿回来的玺印是秦始皇的那一块。历代帝王传下来的各种文物被辽朝掠走后，周、宋按图更制，乃非故物，后周、宋朝根据图形重新制造了新的帝位必备之物，都不是历代帝王传下来的，而这也恰恰让辽朝有了依仗，觉得自己继承了历代帝王的信物，才是中国正统。
辽朝的国号，全称是大中央辽契丹国，虽然辽朝建国之地并非汉人认定的中央之地，但辽朝还是以中国正统自居。当初，辽太宗耶律德光册封石敬瑭为晋朝皇帝时曾说，尔惟近戚，实系本枝，所以余视尔若子，尔待予犹父也，与石敬瑭约为父子之国。册文中还有补百王之阙礼，成千载之大义，意思就是希望石敬瑭继承和发展中国传统，成为华夏的传人，而石敬瑭又是契丹人的近戚、本枝，也就说明契丹即中国。
辽朝为了突出自己的正统身份，还自称是黄帝后裔，如耶律氏，汉化后的姓氏为刘，而刘是公认的黄帝后裔，自轩辕皇帝下及刘累。《圣宗钦哀皇后哀册》中写道：周室德业，文母为先。汉朝仪范，马后称贤。伊彼往矣，其谁继焉。皇后去世了，辽圣宗就表达了哀悼，把皇后比作周文王的母亲、汉朝一代贤后汉明帝刘庄的皇后，自己的皇后去世了，以后谁来继承周、汉的正统思想？这等于是间接说明辽朝是继承了周朝、汉朝的正统思想。还有《大契丹国夫人萧氏墓志》记载了其丈夫耶律污翰里：公讳污翰里，其先出自虞舜。舜是黄帝后裔，这个墓志记载告诉世人，辽朝契丹耶律氏，将远祖追溯到了舜乃至轩辕氏黄帝身上。
关于契丹接受中原文化的趋势，还可以从其国内的皇权之争看出一些端倪。辽太祖时期，当时最有资格继承皇位的人有两个，一个是嫡长子耶律倍，另一个是次子耶律德光。耶律德光是天下兵马大元帅，按照契丹的旧俗，掌兵马大权者，有选汗的资格。耶律倍是当时的皇太子，并且喜好中原文化，按照中原文化传统，他有继承皇位的资格。但是，由于当时封建化力量和中原文化在辽朝尚属于弱势，斗争的结果却是耶律德光继位，这说明契丹文化的代表者的势力还是占据上风。
后来，辽太宗耶律德光去世后，当时继承皇位的也有两个人，一个是太宗之弟耶律李胡，一个是前太子耶律倍之子耶律兀欲。李胡是以皇太弟的身份兼任兵马大元帅的，也有继承皇位的资格，但最终却是喜好中原文化的耶律兀欲继位，是为辽世宗。后来，辽世宗因慕中华风俗，在引进汉族文化方面，可能是走得太远了，惹得守旧势力不满，国内发生了叛乱，辽世宗被弑。继位的辽穆宗上台后，对汉族文化进行了打压，后因残杀奴隶，被奴隶杀死。
此后，几任辽国皇帝，多数都是汉化派，主张大量吸收中原文化，开创了辽朝历史上的极盛时期。在契丹文化和汉族文化的反复争夺中，外来的中原文化全面占据了上风，许多契丹贵族主张汉化以引进中原文化。辽景宗耶律贤雅好音律、喜医术，辽圣宗耶律隆绪幼喜书翰，十岁能诗，曾亲以契丹字译白居易《讽谏集》，诏诸臣读之，亲自把白居易《讽谏集》翻译成契丹文，让大臣们阅览。到了后期，契丹族的一些达官显贵，以读书能文为荣，不再有能文则不能武的偏见，对中原文化积极地吸收、继承和发扬光大，并与本民族文化相互融合，发展起来了别有特色的辽文化。
因此，当辽朝接受了汉族文化，对汉人那套儒家文化学以致用后，在面对宋朝时，从心理上，辽朝也有足够的自信和底气。并且还从源头上追溯自己是黄帝后裔，继承了中国历代帝王所传承下来的文物，从心理上也认可自己是中国的一部分，也有资格继承中国正统。
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