在赤壁之战孙刘联军击败曹操的百万大军之后，派了数位大将去截曹操的败军。幸好徐晃，许诸等将救了曹操一命，但是身后只有二十三名骑兵。突然关羽带兵来了，关羽想起以前的恩情便把他放了。这“捉—-放——曹”有三大艺术含义：
一是这一捉一放，成就了关羽的仁义形象，知恩图报，有情有义，有血有肉，真实感人，关羽成了忠义之士。这是民间祭拜关公的真正原因。
二是这一捉一放，是诸葛亮的神机妙算。他知道曹败后必走华容道，有意把这道“捉？放？”的难题交给关羽。因关羽对诸葛亮心有隔阂，不服气。这个任务交给关羽：你捉而不放，杀了，就毁了忠义之美名；你若捉而放了，有军令状，杀关羽顺理成章。这个左右为难的任务谁也没有办法接受。然而关羽冒死放了曹，诸葛亮并没有杀他，欠了一个大人情，从此关羽在诸葛亮面前言听计从，诸葛亮就这样制服了关羽。
三是这一捉一放，小说跌宕起伏，生动有趣，使故事情节曲折蜿蜒起伏跌宕而延续。试问：如果捉而不放，杀之！曹操和关羽这两个重要人物都死了，还有：三国演义吗？
所以，这部名著的经典艺术手段就在这里。