伯罗奔尼撒战争发生于公元前431年至公元前404年，历时长达27年，战争席卷整个希腊世界，几乎所有的希腊城邦都参加了这场战争。在军事层面上看，这场战争以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟取胜而告终，但是战争撕裂了整个希腊世界，成为希腊由繁荣直向衰落的转折点。
纵观这场旷日持久而又残酷的战争，雅典的失败原因是多方面的。我们可以从三个角度去分析这个问题：
第一， 内部因素。相对而言，雅典民主、开放，以公民制为政体，是以贸易为主的海洋城邦；斯巴达专制、封闭，是靠奴役希洛人（Helos）生存的军事化陆地城邦。双方的内部矛盾可以说都不小，主要都是地主寡头党和民主党的博弈和内耗。雅典自由开放，雅典城里喜欢民主和有商业利益的人会更倾向于支持雅典，但是地主寡头因为利益不一致，则会反对雅典，转而和斯巴达私下勾结，以谋取更多的利益。同样，在斯巴达，地主寡头是斯巴达的掌权者，但由于过于专制，斯巴达的民主党会对斯巴达的制度，同时和雅典方面暗通款曲。
这时候，雅典的民主制弊端充分暴露。雅典的内政外交和军事决策都需要通过公民大会表决通过才可以，因此这一制度会给地主寡头留下操控的空间。因为参加公民大会的人很容易受到能言善辩之士的蛊惑，最终导致政策可能朝令夕改，让整个城邦的运转和军事行动大受影响。而斯巴达那边，因为采取的是军事化管理，反对势力的影响相对较小，军事决策和行动更为高效直接。
古代战争正常情况下都是拼硬实力，如果硬实力占上风而输掉了战争，很可能就是内部出现了问题。当时雅典及其提洛同盟的实力是高于伯罗奔尼撒同盟的，但内政外交一系列错误决策导政最终却输掉整个战争，内部问题可以说是最重要的原因了。
第二， 外部因素。首先，雅典不仅与斯巴达有战争，北部与马其顿有军事冲突，东部更加要面临波斯帝国的军事压力。四面楚歌的局面，对雅典来说是十分不利的。其次，斯巴达取得波斯帝国的支持，波斯人对战争进行了干预，所以雅典的失败是早晚的事。再者，雅典在战争中发生过两次瘟疫，雅典伟大的领导者伯里克利也在瘟疫中死去，痛失元首，更加弱化了雅典的实力。
第三， 战略失误。战争的转折点是雅典的西西里远征（前415-前413），这一次远征完全是灾难性的，雅典痛失将近1万名士兵，损耗了大量的船只，从而失掉海上霸权，意味着重要的经济来源也失去了，从此战争的天平开始倾斜。
在内外交困的情况下，雅典完全看不到胜利可能，于是，在公元前404年，雅典被迫投降。