养生一词，首见于《吕氏春秋》。其曰：“知生也者，不以害生，养生之谓也”。养生亦称摄生，治身，道生，卫生等。从字义上看，养生，即护养生命之意。有意识地通过各种手段或方法护养人体生命的主客观行为，或根据人体生命过程的活动规律所进行的一切物质与精神的心身护养活动，才称之为养生。
养生是增强体质，预防疾病，延缓衰老的措施和方法。养生，指通过各种方法颐养生命、增强体质、预防疾病，从而达到延年益寿的一种医事活动。养，即调养、保养、补养之意；生，即生命、生存、生长之意。现代意义的“养生”指的是根据人的生命过程规律主动进行物质与精神的身心养护活动。
中国养生学，可谓源远流长。养生内容极其丰富，《素问·上古天真论》将其归纳为法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄劳作等几方面。晋朝张湛在《养生要集叙》中将养生内容归纳为十项：啬神，愛气，养形，导引，言语，房室，反俗，医药和禁忌。
从现代科学来看，养生学是一门涉及诸多学科的综合科学，它包括中华中医学、康复学、营养学、美学、心理学、国学、物理学、化学、艺术、烹饪、运动学、道学等等。
养生的精神实质，是要做到保养正气，防御病邪侵蚀机体；同时，要顺从四时气候的变化，适应外界环境，使机体与自然界协调，从而达到保持人体自身的健康，做到有病早治，无病早防，乐观豁达，体魄健壮，以达寿终天年。