巡洋舰是海军中比较老的一个舰种。早在17-18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少，一般不直接参与战列线战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。19世纪末，随着战列舰的崛起，巡洋舰得到迅速发展，成为仅次于战列舰的重要作战力量。第一次世界大战期间，巡洋舰排水量已经达到4000吨，航速25-30节，舰炮口径多为127-152毫米，甚至达到190毫米。
第二次世界大战以前，巡洋舰主要分重巡洋舰、轻巡洋舰和辅助巡洋舰三种类型。重巡洋舰的吨位达到2~3万吨，航速32节以上，续航1万多海里，装甲厚达127-203毫米。舰上装有203毫米口径的舰炮，射程20海里以上。有的巡洋舰上还可以携载水上飞机，用来校正矫正火炮和侦察。
1922年华盛顿条约签署之后，战列舰、航空母舰和巡洋舰的吨位和数量受到了严格限制。轻巡洋舰成为各国海军的发展的重点，这种轻巡洋舰吨位不超过1万吨，航速能够达到35节，舰上装有数门127—133毫米主炮，以及鱼雷和水雷等武器。
二战以后，随着科学技术的快速进步，战争形式发生了翻天覆地的变化，海军逐步由炮舰时代进化到导弹武器时代，传统意义上的巡洋舰急剧减少，并逐步产生了导弹为主要武器的巡洋舰，其中半数以上使用了核动力装置。美国二战后共发展了八个级别的巡洋舰，其中五种采用了核动力，前苏联（俄罗斯）只有一型巡洋舰采用了核动力装置。
二战后建造的巡洋舰吨位基本都在10000吨左右，只有前苏联（俄罗斯）发展的基洛夫级，排水量达到28000吨，这是世界上最大的一型巡洋舰。基洛夫级也是世界上第一艘采用导弹垂直发射装置的巡洋舰，装有500枚防空、反舰和反潜导弹；美国的提康德罗加级载弹量也达到122枚。
上世纪90年代以来，伴随着40年冷战时代的终结，和平发展成为世界发展的趋势。同时，得益于导弹武器系统的日臻成熟，上万吨的巡洋舰与几千吨的驱逐舰在武器装载使用方面的差距越来越小，两者之间已经没有明显的界限，甚至很多驱逐舰吨位都达到一万吨以上。从军事功能、经济性等指标上综合考虑，驱逐舰更胜一筹。因此，巡洋舰已经逐步被驱逐舰所代替，进而驱逐舰将成为现代海军功能最全面、用途最广泛的综合舰艇。
美国现役所有核动力巡洋舰在2000年前全部退役，开始研发新型的CGX巡洋舰，但是由于种种原因暂时搁置了该研发计划，转而研发DDG1000驱逐舰。俄罗斯由于经济衰落已难以继续建造大型战舰，只能对基洛夫级核动力巡洋舰和光荣级巡洋舰进行改装。
另外，有些国家为了掩盖其军事目的，将一些接近巡洋舰指标的大型水面舰艇命名为驱逐舰。典型的例子包括日本的金刚级、韩国的世宗大王号导弹驱逐舰。它们的满载排水量均达到或超过10000吨，美国最新型的阿利伯克级驱逐舰也有9000多吨，而新型的DDG1000驱逐舰更是达到1.4万吨。而相对的提康德罗加级巡洋舰也是9000多吨。
CGX巡洋舰是美国海军新一代巡洋舰，是朱姆沃尔特级驱逐舰的升级版，排水量预计在一万至三万吨，可能采用核动力装置。仍处于研发阶段。
目前，全球现役的巡洋舰共有三型：
美国“提康德罗加级”巡洋舰。“提康德罗加级”是美国现役唯一的一种巡洋舰，也是美国海军第一种装备宙斯盾系统的主战舰艇，配备了AN/SPY-1相控阵雷达为核心的作战系统。AN/SPY-1又被称为“宙斯盾系统”，可以同时监视400批目标，自动跟踪100批，稳定同时处理8-12个目标。另外，宙斯盾系统反应速度快，抗干扰能力强，系统可靠性超高，适合长时间海外部署。该级巡洋舰装载82枚标准-2型防空导弹，另装备40枚阿斯洛克反潜导弹（担负护航任务），或32枚战斧导弹加8枚阿斯洛克反潜导弹（担负打击任务）。
提康德罗加级巡洋舰是作为航空母舰战斗群与两栖攻击战斗群的主要指挥中心，以及为航空母舰提供保护。身为航空母舰战斗群头号护卫兵力，配备宙斯盾系统的提康德罗加级舰提供极佳的防空战力，使得航空母舰战斗群有充足的力量抵抗前苏联来自水面、空中、水下兵力的导弹攻击。同时，宙斯盾系统也具有极佳的反潜能力 。
该级巡洋舰轻载排水量7015吨，满载排水量9516吨，共建造27艘。其中前5艘由于只装备了MK-26倾斜式导弹发射装置，已经于2004-2005年间退役。从2020年开始，现役22艘巡洋舰中的前11艘将开始退役，预计最先退出现役的将是最年老的2艘“邦克山”号和“莫比尔湾”号，之后每年将退役2艘；另外的11艘将进行再一次的现代化改装，以保证能够服役到2040年左右。
俄罗斯“1144型”巡洋舰，北约称之为“基洛夫级巡洋舰”。这是当今世界上吨位最大，火力最强的核动力导弹巡洋舰，满载排水量26396吨，名副其实的“红色巨兽”。该级舰共建造四艘，分别命名为：基洛夫号、伏龙芝号、加里宁号、尤里·安德罗波夫号。 第三艘纳希莫夫海军上将号（原加里宁号）于2013年6月起在北德文斯克改装，计划2018年完成；第四艘 “彼得大帝”号(原“安德罗波夫”号)于1998年4月服役，目前四艘中暂时只有这一艘在役。
基洛夫级巡洋舰是前苏联海军与美海军进行军备竞赛的产物，共装载各型导弹500枚，包括20座SS-N-19“花岗岩”反舰导弹发射装置，备弹20枚；12座SA-N-6“雷声”舰空导弹垂直发射装置，备弹96枚；2座八联装SA-N-9舰空导弹垂直发射装置，备弹128枚；2座双联装SA-N-4“壁虎”舰对空导弹发射器，40枚导弹；6座CAD3-N-1“卡什坦”弹炮合一近防系统。同时，还可以搭载1架卡-25B标定直升机和2架卡－27A反潜直升机，用于进行反潜作业等任务。
俄罗斯“1164型”巡洋舰， 北约称之为光荣级巡洋舰。苏联/俄罗斯海军隶下的大型传统动力攻击巡洋舰。本级舰满载排水量近12000吨，是世界上少数几种仅存的巡洋舰之一。光荣级巡洋舰外观上最显著的特点是船舷两侧硕大的P-1000火山岩远程反舰导弹发射装置，发射装置每组两具，每舷侧四组，共16枚，使其拥有了世界上仅次于基洛夫级巡洋舰（20枚）的远程对舰打击能力。
光荣级巡洋舰现有4艘，其中一艘被分给了乌克兰，另外3艘转隶俄罗斯海军，北方舰队、黑海舰队和太平洋舰队各拥有1艘。目前，这三艘正在进行改装，预计将于2020年前全部完成改装。
另有三艘常常被列入巡洋舰范畴的舰艇，均已退役或拆解。
法国“圣女贞德号“直升机母舰，又被称为“直升机巡洋舰”。但实际上这是专为装载直升机而设计的航空母舰，并非“巡洋舰”。其构型特殊，结合了一般水面作战舰艇基本构型与大型航空甲板，着重于操作直升机，但仍搭载完善的武装，必要时可作为两栖登陆舰，是法国海军隶下的一艘反潜直升机航空母舰。圣女贞德号满载排水量1.3万吨，1964年6月服役，长期担任法国海军军官学校远航训练舰，于2010年9月退役，2014年被拆解。
意大利“维内托”号直升机母舰，也属于所谓“直升机巡洋舰”。意大利海军的第一艘直升机母舰，除携载直升机外，本身也具备较强的攻防能力。该舰满载排水量9500吨，最高航速32节，于1969年服役，并一直作为舰队的旗舰，率领中型水面舰艇编队在中近海执行反潜、反舰和防空作战任务。该舰已于2006年正式退役。
秘鲁海军“格劳海军上将”号导弹巡洋舰，原系荷兰“德鲁伊特尔”级巡洋舰，于1939年建造，1953年作为防空巡洋舰编入现役。1973年秘鲁购进该舰，并于1985至1988年重回荷兰进行耗资1.4亿美元的大修和改装。该舰曾被称为“世界上最后一艘火炮巡洋舰”，已于2017年9月26 日正式退役。
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