关于设坛祭天，起源于上古五帝时代，意在祈求五谷丰登、天下太平。而周代祭天，正祭一般是每年冬至之日在国都南郊圜丘举行。“圜丘祀天”与“方丘祭地”，都在郊外，所以也称为“郊祀”。圜丘是一座圆形的祭坛，古人认为天圆地方，圆形正是天的形象，圜同圆。现今依然存在的北京的天坛，就是统治者为祭天而设置的。
1，祭祀之前，天子与百官都要斋戒，并且要省视献神的牺牲和祭器。
2，祭祀之日，天子率百官清早来到郊外。天子身穿大裘，内着衮服（就是饰有日月星辰及山、龙等纹饰图案的礼服），头戴前后垂有十二旒的冕，腰间插大圭，手持镇圭，面向西方立于圜丘东南侧。
3，这时乐队要鼓乐齐鸣，目的是要报知天帝降临享祭。
4，仪式接着下来，是天子牵着献给天帝的牺牲，把它宰杀。
这些牺牲随同玉璧、玉圭、缯帛等祭品被放在柴垛上，由天子点燃积柴，让烟火高高地升腾于天，使天帝嗅到气味。这就是燔燎，也叫“禋（yīn）祀”。
5，随后在乐声中迎接“尸”登上圜丘。尸是由活人扮饰，作为天帝化身，代表天帝接受祭享。
6，尸就坐后，面前陈放着玉璧、鼎、簋等各种盛放祭品的礼器。
这时先向尸献牺牲的鲜血，再依次进献五种不同品质的酒，称作五齐。前两次献酒后要进献全牲、大羹（肉汁）、铏羹（加盐的菜汁）等。第四次献酒后，进献黍稷饮食。荐献后，尸用三种酒答谢祭献者，称为酢。
7，饮毕，天子与舞队同舞《云门》之舞，相传那是黄帝时的乐舞。
8，最后，祭祀者还要分享祭祀所用的酒醴，由尸赐福于天子等，称为“嘏”，后世也叫“饮福”。
9，天子还把祭祀用的牲肉赠给宗室臣下，称“赐胙”。
后代的祭天礼多依周礼制定，但以神主或神位牌代替了尸。国家统治者祭天是很有排场和仪轨的，很多祭文都是现成的，可以考察，关于民间的祭天，需要经济实力，因此就相对较少了。
现在举某某氏宗族祭天祈福为例说明：
今年春节佳节之际,也就是二零一二年一月二十七号,大寒节，十二时正，中原八时区,地角120度, 祭天祈祷！
某某某在此设坛祭天祈祷,请求天神保佑,祖国富强,人民安居乐业,并祈祷保佑,关注和支持我们某某氏宗族的朋友们，吉祥如意,好运常来,
祭天文疏
伏以,日吉时良,天地开张,深深下拜,立地焚香,敬备,金银财宝,黄禾米饭,茶酒果品,拜请,值年华官,值月华官,值日华官,值时华官,东方甲卯乙,木宫华官,西方庚酉辛,金宫华官,南方丙午丁火宫华官,北方壬子癸,水宫华官,中宫戊己土,土宫华官,拜请,九宫九殿华官,一白坎宫华官,二白艮宫华官,三碧震宫华官,四绿巽宫华官,五黄中宫华官,六白干宫华官,七赤兑宫华官,八黑坤宫华官,九紫离宫华官,拜请,传香童子华官,奏事童郎华官,传奏天宫,北辰帝坐,紫微,太微,天市,三恒,东西南北,天地九宫,天地天象地象,星神,天地二十四尊星,36护神；星君,72神将,星君,今日有事通请,无事不敢乱请.
拜请天宫,南朱雀,星神,北玄武星神,东青龙星神,西白虎星神，拜请,九宫星神,一白坎宫星神,二白艮宫星神,三碧震宫星神,四绿巽宫星神,五黄中宫,六白干宫星神,七赤兑宫星神,八黑坤宫星神,九紫离宫星神,拜请,二十四山,二十四节气天宫星神,36天宫守护星神,72天宫神将, 拜请天宫,押灾童子避害童郎,拜请子宫,大寒,帝坐星神, 拜请,壬宫立春,八武星神, 拜请,亥宫雨水,玉叶星神, 拜请,干宫惊蛰龙楼星神, 拜请,戌宫春风地杀星神, 拜请,辛宫清明直符星神, 拜请,酉宫谷雨华盖星神, 拜请,庚宫立夏劫杀星神, 拜请,申宫小满玉印星神, 拜请,坤宫芒种宝盖星神, 拜请,未宫夏至天杀星神, 拜请,丁宫小暑龙墀星神, 拜请,午宫大暑帝车星神, 拜请,丙宫立秋炎烈星神, 拜请,巳宫处暑金枝星神, 拜请,巽宫白露宝殿星神, 拜请辰宫秋风天罡星神, 拜请,寒露乙宫功曹星神, 拜请,卯宫霜降将军星神, 拜请,甲宫立冬鬼杀星神, 拜请,寅宫小雪金箱星神, 拜请,艮宫大雪凤阁星神, 拜请,丑宫冬至地杀星神, 拜请,癸宫小寒銮架星神。
一巡饮酒敬星君,拜请,请求天宫各位星神,宽宽座庭,宽宽饮酒,宽宽收领,今日有事通请,无事不敢乱请,今因祭主,某某某于公元二零一二年,一月二十七日,太阳上中天,中原时区120度,日吉时良之际,请求天宫各位星神,神君,施星光下临,天降吉祥,保佑吾中华,国泰民安,繁荣昌盛,押灾化害,保佑我某某氏家族大兴大旺,大富大贵,考学金榜题名。
再来第二巡饮酒,开壶喜饮：
二巡饮酒敬星君,拜请,请求天宫各位星神神君,
宽宽饮酒,宽宽收领,请求保佑,祖国繁荣富强,隔绝灾害海啸地震洪灾,保佑人民要安居乐业的,保佑关注和支持某某氏的朋友们,要大兴大旺,保佑某某氏宗族荣华富贵,事业成功,身体健康。
再来第三巡饮酒,开壶喜饮：
三巡饮酒敬星君,拜请,请求天宫各位尊神,星神,神君,
受领得己,受领得周,受领金银财宝,黄禾米饭,宽宽饮酒,宽宽收领酒食,再来第三巡饮酒,以周加爵,开壶喜饮,保佑我中华,繁荣富强,隔绝战争,国富民强,某某氏宗族安居乐业,万事如意。
保佑镇守祖国疆土的勇士们身体要健康,万事要如意,工作顺利,保佑新春坚守在中华各个岗位建设者们,合家欢乐.
三求,三请,再来第四巡饮酒：
祭主,信士敬备,金银财宝,用红火交化,变化黄金,各收各领,保存使用。
四请,各位尊星,神君,星君,小小酒食,不敢久留,退下口齿,天降吉祥,来则施恩，去时降福。
保佑中华儿女们,要大兴大旺,要大富大贵,要荣华富贵,来时欢喜,去时送福,各诸位星君,神君,奉送各归各位,原有押灾童子,化害童郎不送,镇守中华疆土,隔绝一切自然灾害, 逢有诸不吉灾害之事,要喝山骂水, 能改祸成祥,永镇中华大地。
要保佑中华疆土永固,江山如画,五谷丰冬,积谷万仓,六畜成群,人民幸福,逍遥自在,快乐无强。
天神降福赐祯祥,人民安康多幸福.
星光下临照大地,国富民安定太平.
中华儿女多快乐,阳光普照定乾坤
祈祷祭主：某某某某
叩
二0一二年一月二十七日,
注: 国家如在北京天坛祭天,也需要在天地游宫到中天120度天角时,大年初一开始祭天,则天地不一定在中天角,为什么呢？因为我国处在120度地区域中天地角.
注:敬爱的朋友们,二0一二年阳历一月二十七日,十二时正，这天是好日子,天地同欢,你也可以这天用事。
注意：用地在南北向,你也可以祈祷保佑你最可爱的亲人,或者离言在评论栏,注明信士地址,性名,大家共享天赐祯祥.
祭天文疏,通天廷,
天宫赐福,祖国吉祥,
人民吉祥,你吉祥,我吉祥,
大家都吉祥都吉祥.
民间的祭天，也是有一套比较复杂的程序的：
1，尤其忌讳“秽气”，所有成员和用于祭祀的物品都必须通过严格的“除秽仪式”。
2，为了保持祭天族群的纯洁性和神圣性，祭天场内只能使用一种语言。
3，禁止外人进入祭天场，凡是新增加的成员，包括新出生的婴儿、新嫁来的媳妇和新上门的女婿，都必须向所有的成员赠送礼品后，才被容纳为本祭天族群的正式成员。
4，祭天的一切器物，都要求洁净和专用。如祭台上左右各栽一棵栗树（代表天父天母和天与地），中间一棵柏树（代表人皇），还有前排的两棵小栗树（代表崇仁利恩夫妇），都是派专人到高山和岩头去砍伐的，都要放在固定的地方，祭天用的米叫“神米”。要挑颗粒整齐的，须经过多次洗晒；量祭天米的小升和装米的竹篓，平时要挂在高处，使用前后都须洗刷干净；祭天用的“神猪”，一般为两头，有两家轮流喂养，要保证大猪上百斤，小猪八九十斤。再如，粗如茶杯，长丈余的大香，须在秋天就准备好料，使用前专门磋制，并分节贴上彩色纸花穗，使其燃烧一昼夜不熄。其它用具，大甑子，锅，秤，刀，钩，叉，盆，案板等等，属祭天群所有。平时由有关户保管，不得随便使用。
5，祭天有祭天场，一般是在离村不远风景优美的地方，用石头围砌成方形或长方形的场地，内有祭台。讲究点的祭天场还有内场和外场，周围栽培高大的常青树，风景优美，能容纳几十到一，二百人。没有场地的城郊或坝区中心春节期间也轮流在各家院中围栅搭蓬来祭天。
6，在同一个祭天场祭天的人叫“祭天群”，一般是由住在一个村的家族中的几房人组成。每个家族和亲近家族的祭天群都有自己的名称。
民间普通简单的祭拜天公仪轨
祭拜天公程序
在供桌围上彩缎面的八仙彩。
顶桌上供三个彩色纸制的灯座，代表玉皇大帝。
由午夜子时十一点起至凌晨一时开始祭拜。
准备供品：
五果：香蕉、李子、菠萝、米糕、生仁；
六斋：木耳、金针、碗豆、菜心、香菇、蚕豆、桂圆任取六样；
清茶三小杯；
扎红纸面线；
半生熟五牲；
红龟粿、发粿；
酒五小杯；
桌旁两侧各用红纸系上一支带尾的全支甘蔗，
俗话﹝吃甜甜、生后生、平安大赚钱﹞；
阉鸡或公鸡。
上供品；
点烛火；
神前献茶、酒；
焚三柱香迎神，祈求婚事顺利；
望空行三拜九叩礼；
敬酌第一次酒；
掷茭以问神明是否降临；
如果神明降临，敬第二次酒；
有祈祷于神明者，掷茭请示神明；
香烧至三分之一时，双手捧持金祇、爆竹拜供神明；
烧五色金（天金、顶极金、寿金、刈金、福金）及灯座；
燃放爆竹；
敬第三次酒；
掷茭，请示神明是否用餐完毕；
如果用餐完毕用酒撒于祇灰上；
收拾供品，礼成。