三寸金莲，最早出现于宋代，是古代妇女传统习俗的极端发展。人们把裹过的脚称为莲，而不同大小的脚是不同等级的莲，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸的便为金莲。三寸金莲之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。
大量史料证据证明宋朝以前中国女子是不缠足的。
《周礼.天官冢宰》：屦人掌王及后之服屦。为赤舄、黑舄、赤繶、青句、素屦、葛履。辨外内命夫命妇之命屦、功屦、散屦。可见男女之屦形制是相同的。
《南唐书》上说，五代南唐李后主皇后小周后手提金履，划袜潜来，手提鞋子，脚穿袜子而行，不是缠足。
缠足不是源自五代南唐的窅娘。原因：一、在时间上是中断的，因为窅娘是在五代，当时没有引起人民效仿，北宋初年也没有发生缠足现象；二、窅娘是供人玩乐的舞女，地位低下，在当时的社会情形下，其所为不会被人效仿。《闻见近录》云：宋神宗开颖邸，时近侍以弓样靴进，韩维曰：王安用舞靴。可见当时社会对于舞女的贱视。三、南唐是被北宋所灭，李后主降宋，后被宋太宗毒死。这样一个身家性命都不能自保的亡国之君，其所为是北宋人不屑仿效的。四、窅娘缠足屈上作新月状，这种形状与宋代的束足纤直完全不同，又无史料说明两者之间有嬗变关系。五、窅娘缠足，只是在歌舞时偶加勒束，并非从小如此的永久行为，而且真正的缠足与舞蹈之道是相违背的。张邦基《墨庄漫录》中说妇人缠足，始于近世。从《墨庄漫录》记载的内容看，可以确定张邦基是两宋相交时期的人，书成于南宋绍兴十八年（1148年）以后。北宋建立于公元960年，《墨庄漫录》成书年代在北宋成立后近二百年。因为尚无发现北宋初年有缠足，所以张邦基《墨庄漫录》中说妇人缠足，始于近世 的近世是指北宋的某个时期，但不会是北宋之初。五代窅娘不是缠足的起源。
从古代诗文中也可看到当时是不缠足的。谢灵运诗可怜谁家妇，缘流洗素足，陶潜赋愿在丝而为履，附素足以周旋，李白诗一双金齿履，两足白如霜，韩愈诗一婢赤足老无齿，说得都很明白。《唐诗纪事》说：段成式光风亭夜宴，妓有醉殴者，段成式赋诗纪事，有掷履仙凫起，扯衣胡（蝴）蝶飘之句，脱下鞋履掷击他人，不会是缠足。《郡阁雅谈》引五代刘克明蒲鞋诗，吴江江上白蒲春，越女初桃一样新，才自绣帘离玉指，便随罗袜步香尘。石榴裙下从容久，玳瑁宴前整顿频。今日高楼鸳瓦上，不知抛掷是何人。指出此诗通篇咏妇女蒲鞋，而从未涉及纤足之状
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成笋形的三寸金莲。其惨其痛，可想而知，这样做一般大都是在长辈的逼迫下进行的。母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并以此保证孩子未来的婚姻生活。这种人为的伤残行为之所以能广为流行，是因为它以人工的方式营造出了一种独特的女性美。
高洪兴《缠足史》考证众多史料证明，缠足风俗开始于北宋，兴起于南宋。[9]五代以及之前的中国女子是不缠足的。[7]宋代文人苏轼曾专门做《菩萨蛮》一词，咏叹缠足。涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。这也可称之为中国诗词史上专咏缠足的第一首词。文人们甚至总结出了小脚的四美（形、质、姿、神）、三美（肥、软、秀）。这种审美心理事实上包含了浓厚的性意识，明末清初文人李渔在其《闲情偶寄》中甚至公然声称，缠足的最高目的是为了满足男人的性欲。由于小脚香艳欲绝。玩弄起来足以使人魂销千古，他竟将小脚的玩法归纳出了48种之多。如：闻、吸、舔、咬、搔、脱、捏、推等。可以说，在古代小脚是女人除阴部、乳房外的第三性器官。在古典名著《金瓶梅》中就有罗袜一弯，金莲三寸，是砌坑时破土的锹锄之类的说法。
缠足似乎还有另一个目的。由于脚小不便于行走，让女人缠了足就可以防止红杏出墙。就如同中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。而实际上，除了少数的富裕人家女子外，大多数小脚女人不得不为生计而奔波，她们付出的艰辛，要远远超过一个天足的女人。也有人说缠足是为了使女人在行走时必须绷紧大腿根部的肌肉，于是保持阴道的紧窄，从而让男人获得更大性快感。
缠足作为一种习俗，也造成了另外一些习俗的形成，如赛足会，就是女人们在农历六月初六这天，向人们展示自己的小脚，以博得好评为荣。
发展
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，出现了三寸金莲之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，要裹成角黍形状等种种讲究。明末张献忠进占四川时，大刖妇女小脚，及至堆积成山，名曰金莲峰，可见四川地区妇女缠足之盛。
缠足，在历史上也曾被禁止过。清朝曾多次明令禁止，太平天国也曾颁布过类似法令。但直到辛亥革命后，从城市到乡村的缠足之风才逐渐被废除。今天，我们还可以看到一些有一双被称为解放脚或半裹脚的妇女，而那些真正的三寸金莲已几乎不见了。缠足的消亡，显示了妇女的解放和地位的提高，也标志了中国已从传统走向现代。
讲到三寸金莲，人们不禁要问，妇女因缠裹而成的小脚为什么被称为金莲？金莲与小脚是怎样联系起来的？长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。
一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成步步生莲花美妙景象。但这里的金莲并不是指潘妃的脚。还有一种说法认为，金莲得名于前述五代窅娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台的形状，也不是窅娘的脚。
对此，有学者认为，小脚之所以称之为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花出淤泥而不染，在佛门中被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花作为一种美好、高洁、珍贵、吉祥的象征也随之传入中国，并为中国百姓所接受。在中国人的吉祥话语和吉祥图案中，莲花占有相当的地位也说明了这一点。故而以莲花来称妇女小脚当属一种美称是无疑的。另外，在佛教艺术中，菩萨多是赤着脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与女子小脚联系起来的一个重要原因。为什么要在莲前加一个金字呢？这又是出于中国人传统的语言习惯。中国人喜欢以金修饰贵重或美好事物，如金口金睛金銮殿等。在以小脚为贵的缠足时代，在莲字旁加一金字而成为金莲，当也属一种表示珍贵的美称。因此，后来的小脚迷们往往又根据大小再来细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为谓三寸金莲。后来金莲也被用来泛指缠足鞋，金莲成了小脚的代名词。
至于三寸金莲的三寸有极言其小的含义。其实并非一定要小到三寸。考缠足起于五代时期（公元960年前后），并一直延续到20世纪50年代前后，这期间不知更换了多少朝代，各个时期的度量衡也不尽相同，如果说一定要三寸，那么，要哪个朝代的三寸就成了大问题。缠足是纯粹的民间行为，它是以约定俗成为基础的，并没有严格的尺度。足的大小观念在女性群体中的比较中产生，当然有愈缠愈小的趋势，以至于有小于三寸的小脚，但这绝不是主流，因为这样的小脚几乎是不能走路的，可以说这是一双废脚。所以是不足为训的。当时公认的标准是：脚缠得小而又能走路方为美足，这样的小脚一般在三至四寸之间（10－13.2cm）。
现代还有人把三寸左右的小脚称作金莲，把四寸左右的小脚称作银莲，五寸左右的小脚称作铁莲，这实在是毫无根据的杜撰，而且甚属滑稽，与正统的缠足民俗相去甚远。事实上，一个女子，只要双足缠成尖形并且四趾弯向足底，就一律称之为金莲，至于金莲的大小则另有别论。这才是缠足民俗的本原含义。
错误的审美观三寸金莲属于古代的审美习俗，它源于女子以脚小为美的观念。女子到了一定年龄，用布带把双足紧紧缠裹，最终构成尖弯瘦小、状如菱角的锥形。双足缠好后，再穿上绸缎或布面的绣花的尖形小鞋（弓鞋），此即为三寸金莲。
实际上，三寸金莲仅属于书面用语，日常语言中常用的则是小脚（南方），或小脚儿（北方）。有些文章或报道把女子缠足后所穿的小鞋（弓鞋）也称作三寸金莲，这是不对的。三寸金莲实际上就是经过缠裹后的尖形小脚，但由于这样的尖形小脚又是时刻不离所穿的弓鞋的（睡觉时换上睡鞋，也是一种软面小鞋），所以也可以把三寸金莲看作是尖形小脚与弓鞋的复合体，但无论如何，单纯把弓鞋称作三寸金莲显然是概念上的错误。
也有人把缠足女子所穿的弓鞋称作莲鞋，这也是不对的。莲鞋这一称谓仅仅是现代某些个人的叫法。自五代起至清末的大量的书中并无这样称谓的记载，所以并不公认，故尔这样的称谓也应摒弃，而以弓鞋绣履或弓鞋绣履为正名。在日常用语中则称之为小鞋或小脚鞋。这种鞋子的南北风格迥异，北方的鞋粗犷大方，以山西大同为代表；南方以浙江绍兴为代表，工艺好，造型新颖，每个地方的鞋子式样于绣花纹饰都有变化，但表现出来的民间情趣却是相似的。凡是经济繁荣，文化发达的地方，其绣花也必定精巧繁复，材质考究。
