1月8日，《一代宗师》的3D版在内地上映，一个远去的武林重新回归。在影片的上半部分，宫宝森携一众武林头面人物，南下佛山，在金楼举行了一场隐退仪式，主人公叶问也从此接过了宫宝森的旗帜，踏上“一代宗师”之路。这其中的核心，就是宫宝森念念不忘的“南拳北传”。
有意思的是，在第33届香港金像奖上，《一代宗师》一举夺下12个奖项，导演王家卫也寄语香港电影人：香港电影‘何止北传’。那么，影片中的“南拳北传”到底是怎么一回事？宫宝森为何要南下，还执意与南方拳师比武？理解什么是“南拳北传”，成为了解密《一代宗师》最重要的一把钥匙。
宫宝森和李任潮促成“北拳南传”
宫宝森的政治宣言
在金楼上，面对南北武林众多高手，宫宝森总结了自己的一生，自诩做成了三件事：（一）合并了形意门和八卦门；（二）接了大师兄的班，主事中华武士会，并大大促进了中华武士会的影响（吸引十几个门派加入）；（三）促成了北方拳师南下传艺（宫宝森详细说明了“北拳南传”的过程：“民十八年，两广国术馆成立，五虎下江南就是我和李任潮先生在这座金楼谈定的”）。
接着，宫宝森话锋一转，谈到了自己的“老”、隐退，以及武术传承的问题——新人要出头。他向南方的拳师们引荐了自己的大徒弟马三，接着，他说了另一个重要的问题，就是“南拳北传”。原话是“本来，我还想办最后一件事，就是把南拳北传。可惜我没有时间了。”在这之后，他又说起了“新人”的问题——“在这里的隐退仪式上，跟我搭手的，我想是位南方的拳手。当然得大家认可才行啊，挑一个吧。”
宫宝森的话信息量极大。他谈一生“三件事”有先后顺序，从门派，到团体（中华武士会是民间抗日、暗杀组织），再到整个武林。这三件事，一件比一件重要，也一件比一件困难。谈到其中最为烦难的“北拳南传”，宫宝森说了几个词：两广国术馆、五虎下江南、李任潮先生。
“南拳北传”是宫宝森的一大遗憾
“北拳南传”与“五虎下江南”
李任潮先生，就是后来创立了中国国民党革命委员会（现为内地八个民主党派之首）、任中华人民共和国副主席的李济深。李济深是辛亥元老，也是蒋介石的死对头，他多次反蒋，也多次被蒋“开除党籍”。在政治生涯最辉煌的时刻，李济深曾任黄埔军校副校长、广东省主席，是真正的一方诸侯，实权人物。宫宝森口中的“两广国术馆”，就是李济深在1929年春，在广州促成的。
两广国术馆成立的地点，是广州的东较场，这也是1926年国民革命军北伐誓师之地。因此，两广国术馆自然承载了国民强身健体，以期“革命”之意。两广国术馆成立之时，盛况空前，担任馆长的却是一位北方拳师，此人名为万籁声。万籁声是湖北人，考上了燕京大学，一身武艺就是在北京的8年时间学的。他拜了很多师父，其中最重要的身份，是自然门的唯一传人。万籁声活了89岁，不但张大春的《城邦暴力团》里有他的名字，在1980年代他还受到过国家主要领导人的接见。1928年，南京举办了一次国术考试，万籁声从北京南下，在这次考试中一举成名。由此，名声大震的万籁声被李济深邀请，南下广州，当上了两广国术馆的馆长，时年25岁。
既然开馆，自然要传艺。万籁声，加上傅振嵩、顾汝章、王少周、耿德海四位拳师，构成了所谓“五虎下江南”，这也是北方拳师南下传艺最重要的五个人。万籁声作为一个北方拳师，却主持两广国术馆，当然引起了广东本省高手的不满。李济深传下话来，有不服气的，可以找万籁声比武，谁赢谁就当馆长。可惜，两广高手们无不落败。到了1929年3月，李济深被蒋介石软禁在南京，两广国术馆没了后台，也随即解散，北方拳师纷纷离开广东。两广国术馆虽仅维持了两个多月，但“北拳南传”却意义重大，从此埋下了南北武林交流的种子。
以上是史实，可以看到，“北拳南传”是在政治人物（实为军事强人）的强力介入，北方拳师的全力配合，在特定时期出现的特殊产物。它极为难得，因此在影片中，宫宝森将视其为一生中最重要的成就。可以想见，1929年宫宝森与李济深在金楼“谈定”的内容是，李济深利用政治、经济资源，设立两广国术馆，宫宝森则凭借自身威望，力促北方拳师南下传艺。
“北拳南传”是官方、民间两股力量的一次合作，缺一不可，其初衷显然是民族性的，即培养武学人才，挽救衰败的中国。但官方、民间也有各自私心：就李济深而言，可借北方武学强健民众体魄，增强地方实力；而在宫宝森等人看来，也可以加速武林融合，一统江湖，将武道发扬光大。于是一时间，民族大义战胜了传统武林门户之见，江湖草莽仿佛可以登堂入室，为国效力，可惜“北拳南传”只是昙花一现。
北方拳师万籁声
与南方拳师“搭手”
总结完自己的一生，宫宝森说到了正题，也就是接班人问题。这段讲话分为三部分：（1）引荐接班的马三；（2）希望南拳北传，但没做成；（3）搭手的是南方拳师。这段话环环相扣，密得水泼不进：大徒弟马三接他的班，自然是无人质疑，但剩下的两部分却充满了不确定，这也显示出了宫宝森的真实意图。
“南拳北传”是宫宝森想做的最后一件事，但没有做成，宫宝森的评价是“可惜我没有时间了”。但这只是当着南方拳师们的一种委婉说辞。宫宝森是北方武林的领袖，武功高强，地位尊崇，但自1929年到1936年七年时间，面对“南拳北传”这一宏大目标，却束手无策，因为客观、主观条件都不具备。宫宝森不再有李济深这种实力人物的支持，而南方武林也“死守规矩”，沉浸在门户分野中，无视时代的前进。于是，“南拳北传”成了宫宝森的一大遗憾。
紧接着，宫宝森点明了，要跟南方拳师“搭手”。搭手是武林的传统礼仪，是指武师之间伸出胳膊，小臂搭在一起，比试武艺。在东北，宫宝森让自己的接班人马三搭手，无疑是提携晚辈，提升马三的江湖地位；但在金楼，宫宝森的话中，“搭手”绝没有“传承武学”、“提携后辈”的意思，就是单纯的比武。
先说“南拳北传”，紧接着又说要“搭手”，宫宝森的意思已经很明确了。既然“南拳北传”没成功，那么南北拳师就来一场比武吧。说到搭手，宫宝森轻描淡写，自信满满，还透着对南方拳师的轻蔑：“挑一个吧。”
宫宝森的真正的意图是“搭手”
宫宝森的真实意图
宫宝森作为北方的武林领袖，千里迢迢到南方办一个隐退仪式，本来就显得唐突。他自己的话说得冠冕堂皇，他是“蒙精武会的邀请，在这儿再办一次，是想给南方的老哥们儿、老同志作个告别。”但实际上，“告别”只是表面文章，他真正的意图是“搭手”。
退隐仪式，宣布退出江湖，本与“搭手”无关。在金楼之上，宫宝森带着一丝轻蔑，提出搭手，让南方拳师们一时措手不及。宫宝森偏要跟南方拳师比武，还是为了他念念不忘的“南拳北传”。在宫宝森心中，“南拳北传”是1929年“北拳南传”辉煌的延续，是中国武林在外敌入侵、军阀内战的中国，以及热兵器时代（现代）的一条出路。于是，他在提出比武邀请前，再一次提到了“南拳北传”。
也许在宫宝森内心之中，早已对南方拳师心灰意冷。他携一众弟子、友人南下，绝非温情脉脉的“告别”，而是暗藏杀机的比武。既然南方拳师不愿“北传”，那么宫宝森就要凭自身武力，压倒南方拳师，强力促成“南拳北传”。通过比武征服南方武林，定下盟约，实现南北武林融合，甚至使南方门派加入中华武士会（在真实的历史中，中华武士会已于1928年并入南京中央国术馆），这才是宫宝森的真实意图。宫宝森虽系草莽，却有强烈的民族信念，在《一代宗师》被删去的部分中，他还自述了1911年首次南下佛山，给革命党送去炸弹的事，正是这颗炸弹，炸死了广州将军凤山，民国就此建立。借“南拳北传”统一武林，以武兴国，以武救国，才是宫宝森的最终目标。
这是武林旧传统对现代文明的最后一搏，既是时代所迫，又带着宫宝森强烈的个人情感。可惜，宫宝森的理想终是空幻。此时是1936年，东北早已沦陷，日军即将全面侵华，在大时代的碾压下，一介武人又能有什么作为？
马三输给了叶问，且输的一败涂地
含恨出走的马三
马三是宫宝森的大徒弟，也是宫宝森江湖地位的继承人，前途无量。马三并未领会到师父的意图，年轻气盛的他选择了更激进的方式，私自行动，充当宫宝森比武计划的代言人。在轻松打倒多名拳师之后，马三说道，“入庙拜佛，得先进山门，要见真佛，得先过我马三。”
在《一代宗师》海外版中，马三说这话之前，还加了一句“回去告诉姓叶的”，明确向叶问宣战。而在正式版本中，删掉了这句话，于是马三等于向整个广东武林宣战。在他的话中，宫宝森是“佛”，南方拳师想获得“拜佛”的资格，就要先打败马三。这句话极为自负，在他眼中，南方拳师中，没有人有与老爷子搭手的资格。
马三大大地低估了叶问。影片中没有明写，但马三既然已经立了规矩，那他与叶问肯定有一场比武，而且马三是惨败，一败涂地。这一战，叶问赢得非常轻松，甚至不值得作者书写。
“入庙拜佛”一言，显示出了马三政治上的不成熟。一是树敌太多，得罪了整个广东武林；二是将自己置于非常危险的境地，必然遭到广东武林的群起而攻。而马三输给叶问，一来使宫宝森、北方武林十分丢面子，二则让宫宝森“南拳北传”的计划受挫，坏了大事；第三，也让他失去了宫宝森接班人的资格，因为他在政治上、武功上，都不配做接班人。
事后，宫宝森对马三的评语是“你的刀太锐，我藏不住你”，这是十分中肯的。他对马三的惩罚虽然严厉，但也透着些许温情。宫宝森没有剥夺马三接班人的地位，只是让他“十年之后再成名”。输给叶问，马三不但丢脸，还面临着南方拳师的报复，因此宫宝森让他马上离开佛山。
刚刚接了老爷子的班，马三在佛山就弄了个灰头土脸，只得含恨离开。可惜他没有耐心，等不了十年。马三投靠了日本人，杀死了恩师，最终死在了宫若梅的手里。
南方拳师
两广事变
宫若梅的出场，伴随着广播里的新闻报道，两广事变爆发了。“……名为抗日救国，实则是保持联省自治，中央军两个军占领衡阳，局势一触即发。”
这段突兀的广播，跳出了武林内部的争端，交待了更大的时空背景。1936年5月，国民党大佬胡汉民在广州去世，举国哀悼。胡汉民的去世，打破了广东省半独立的政治均势，南京方面借机欲改组广东省政府。“南天王”陈济棠自然不愿束手，于是联合了广西的李宗仁、白崇禧，联合出兵，北上反蒋，史称六一事变，或“两广事变”。借抗日之名，发动内战，是当时中央、地方的囚徒困境，但陈济棠方面在政治、军事上都不占优势，很快被分化瓦解。陈济棠出逃香港，“两广事变”就此平息。
《一代宗师》明写两广事变，实则以之为宫宝森南下，南北武林对峙互文。伴随着广播声，雨夜中的南方拳师们驱赶路人、封武馆街，如临大敌。“局势一触即发”，不仅指中央军与两广联军，也在讲南北武林的紧张对峙。在南方拳师们看来，自身的命运之于宫宝森，就如同广东之于中央。面对猛龙过江的宫宝森，南方武林又能有什么选择呢？
南北对峙
输赢都不好看
宫宝森在金楼上提出“搭手”，吃惊的不只是南方拳师，在他自己的阵营里，也产生了极大的阻力。几乎所有人都持不同意见。一是跟随宫宝森来到佛山的同门师兄弟，他对宫若梅说，“输赢都不好看。赢了又怎么着？让人说以大欺小，差着辈分呢。”而宫宝森的师兄弟、朋友们，用宫若梅的话说，也“都不赞成这场比武”。
“输赢都不好看”，无疑是正确的评价。宫宝森一生没有败绩，隐退仪式上的最后一战，无疑是赌上了一生的名声，因此输不得，输不起。出于对面子的维护，随从们让宫家二小姐“千万得拦下”父亲，自然是理性选择。然而，宫宝森那些只图“好看”，只顾“面子”的同门、朋友，自然不能理解宫宝森的意志和决心。
被迫出战的叶问
宫宝森在金楼上的宣言，以及徒弟马三的高调挑衅，让南方高手们既愤怒，又畏惧。马三用形意拳轻描淡写地打败了众多拳师，南方武林的一位高手“寿哥”自知不敌，拦住了其他人。徒弟都这么厉害，更何况宫宝森。于是，南方拳师们来向叶问求援，要他出战。
求援的场面非常荒诞。叶问反问，“我有什么资格代表广东武林？”他说的自然是事实，讲门派、论辈分，叶问都排不上号。但寿哥的话更奇怪：“这件事关乎两广国术界的面子，我们广东人，虽说平时爱打个小算盘。真要动手，谁也没怕过！今天人家上门来叫板。我们不能装孙子，你们说是不是啊？就是你了！”
寿哥的话表明，南方武林已经被宫宝森、马三逼到了死角，再无退路。南方拳师们对宫宝森的意思领会得非常清楚，此事是北方拳师“上门来叫板”，关乎“面子”，所以“不能装孙子”。所谓“装孙子”这一粗鄙之语，不是说输掉比武，而是指宫宝森宣战，南方无人应战，甚至连马三都打不过。假如真成了“孙子”，那么南方众多门派非但再也抬不起头，而且要被宫宝森代表的北方武林收编、统一，涉及重大利益。但见识了马三的形意拳，寿哥等一众掌门、馆主都惊慌失措，为了自保不愿出手，转而要叶问出战。
于是，叶问成了南方武林的“弃子”，被抛了出去。咏春是闭门拳，小小门派，武功只有三板斧。再加上叶问武功高强，赢了固然是广东武林的胜利，但输了，却是他个人的失败，无关两广武林的大局。于是，南方拳师上门求助于叶问，打着“面子”的旗号，理直气壮地逼迫叶问去跟宫宝森比武。能耐还在其次，南方拳师们的格局，并不高明。
叶问自然没资格“代表广东武林”，但在“民意”的裹挟下，他只好应战。他打败了马三，踏上了这座金楼，“入庙拜佛”。
《一代宗师》3D版剪掉了丁连山熬羹这一段
丁连山、蛇羹和火炉
丁连山在佛山金楼的后厨中隐居数十年，烹调他的蛇羹。此人的生平，张大春在《丁连山生死流亡》一文中有详细交代。简单说来，是丁连山杀了一个日本疯子，“堕入鬼道”，自此亡命天涯。对于八卦门而言，宫宝森是面子，丁连山是里子。而在宫宝森看来，自己亏欠丁连山太多，于是想将丁连山接回东北，侍奉终老。
“太阳旗下，能容下我这只鬼？”丁连山回答。
数十年后，宫宝森与丁连山重逢，却发现丁连山再也不复昔日任侠豪迈。漫长的岁月使丁连山变成了鬼，只留下昔日的点点余烬，却也给了他超人的智慧。这次重逢，丁连山点醒了宫宝森，帮他完成了“始终”。
“东北那么大，都容不下你了。非要来佛山？”丁连山说。他自然知道金楼的事，也理解了宫宝森这样做的意图，但他很不以为然。他尝了一口蛇羹，说“还不是时候”。这一语双关，一是指自己回东北的时机不到，也在说宫宝森的强势做法不合时宜。
丁连山借厨房里的蛇羹，讲起了“火候”，强调做人也是一样，并要求宫宝森放弃比武，“回去”。蛇羹当然是指宫宝森的人生理想，在丁连山看来，宫宝森是把握不住“火候”的。宫宝森则坚持己见。他借炉子里的火，比喻时势（武林大势），而将自己看作是一根柴。不管现在“火候”如何，他都要把柴添进去，让火更旺一些，加速蛇羹的成熟。
丁连山接下来的话更加直白。“暗事好做，明事难成。我们都老了，你一辈子的名声不容易。跟晚辈抡拳头、挥胳膊的事就别干了。勉强了，味道就坏了。”在这里，“暗事”是指丁连山自己，做里子杀人；“明事”是指宫宝森促成“南拳北传”，统一武林的愿望。他不仅直言其“难成”，更指出了宫宝森一生的名声在金楼上断送掉的危险。在宫宝森眼中，金楼比武是要教训南方武林，在丁连山看来，却只是“跟晚辈抡拳头、挥胳膊”，形同儿戏，非但不符合宫宝森一代宗师的身份，更是“勉强”之举。
“勉强”一语打中了宫宝森。他如何不知与晚辈比武，促成“南拳北传”是“勉强”之举呢。但之前在金楼的宣言，以及马三的莽撞，已让他无处可退。用蛇羹、炉子比喻“南拳北传”和时势，其精妙之处在于，一切都勉强不得，不然“味道就坏了”。与丁连山的意外会面，是宫宝森晚年的大幸事，他放弃了比武，才得以保全自己的名声。张大春的《丁连山生死流亡》中写得明白：“宫宝森幸而听取了丁连山的一番话，并未强人所难地鸠合在地各武术名家誓师护国，否则，他也必然是要堕入鬼道的。”
宫宝森最后回答丁连山，自己不是想做英雄，是想“造时势”，并强调“这炉子里需要这根新柴”。这是宫宝森的自我表白，也是对自己霸道行为的解释：比起造时势、完成理想，名声并不算什么。但丁连山“不能勉强”的忠告，已经引起了宫宝森的反思，他给南方武林留有余地，这才有了宫宝森与叶问“念念不忘，必有回响”的宗师传承的佳话。
在《一代宗师》3D版本中，丁连山熬蛇羹这一段被剪掉，但影片结尾出了一个大彩蛋，在这个大彩蛋中，丁连山出现，说了一段意味深长的话。
宫若梅
“不识抬举”的叶问
宫宝森从丁连山的厨房中回来，见到了刚赶到佛山的女儿。宫若梅向父亲抱怨，“让他搭手多大的面子，姓叶的不识抬举，咱们可不能坏了规矩。”所谓“规矩”，自然是指武林中的辈分、尊卑；但说叶问“不识抬举”，却有些莫名其妙。叶问究竟有什么言行，令宫若梅一到佛山，就下此评语？
“金楼之会”的时间跨度很模糊，可能只是一夜，或是一到两天。在这期间，发生了一些事情，影片没有明写，但可以推测出来。一是叶问打败了马三；第二，就是叶问的“不识抬举”了。
获得与宫宝森搭手的资格，这不是“抬举”，也没有“多大的面子”，这是叶问自己打出来的。再者，叶问系广东武林推选，与北方拳师无关。叶问的不识抬举，还是与“南拳北传”有关。
推测的情形大致如下：当叶问打败马三，确定为“搭手”人选后，宫宝森对其晓以大义，希望叶问能号召两广武林，与他联手，促成“南拳北传”。而宫宝森一方提出的筹码，则是类似在北方给马三的“搭手”，甚或在中华武士会中许以高位。而“南拳北传”的提议，被叶问拒绝了，这让北方阵营颇感尴尬。
这个推测有两个根据，（一）南北武林的对立，以及宫宝森整合南方武林的意愿，导致其需要叶问这样一个代理人。而宫宝森在看过叶问雨夜打斗之后（这一段在国内版本中被删掉，海外版中保留），确实涌起了爱才之心。（二）叶问在掰开宫宝森的饼后，所讲的“真管用的话，南拳又何止北传”。这一回应，说明他是了解宫宝森“南拳北传”的诉求的。
宫宝森想把叶问当作另一个马三，让他“接班”。在北方阵营看来，这是释放善意，必然是天大的面子。但叶问并不领情。究其原因，一是叶问不想代表广东武林，向其承诺什么，二是叶问的性格气质使然。在《一代宗师》的世界里，叶问似乎比所有人都看得远，看得深入。他不愿南拳北传，并非是像其他南方拳师那样，固守门户之见，在他看来，门派、江湖都不重要。叶问说，功夫就两个字，一横一竖。
金楼之会
宫宝森的态度转变
宫若梅对素未谋面的叶问表现出深深的敌意。听了女儿的话，宫宝森反而为叶问辩护起来。他说，“老人死守着规矩，新人什么时候才能出头啊。叶问是块好材料，就看这次他能不能出头。”
师哥丁连山的话，使宫宝森重新思考南下的意义。当自己不再“勉强”后，宫宝森变得豁达开朗。他不要求叶问讲“规矩”，自己还要打破规矩，甚至希望叶问“出头”。宫若梅从小看父亲与人比武，二十岁出头的她，只有好胜之心，以及武学正统的优越感。“姓叶的凭什么出头？”宫若梅说。宫宝森一下子变了脸，批评女儿，也顺带批评马三“没有容人之心”，并教育女儿“要往远看，过了山，眼界就开阔了。”宫宝森说这话时，看到的不是当下南北武林的对立，艰难的国运，而是存在于未来的无数可能性。这才是宫宝森一代宗师的真正气派。
金楼比武之后，宫若梅这样评价父亲，“一天一地的豪杰”。
宫若梅跟随宫宝森，踏入金楼，也遇见了她一生中念念不忘的男人。宫宝森即将迎来最后一战，不禁感慨万分。人们“有的成了面子，有的成了里子，都是时势使然。”宫宝森感叹丁连山的鬼魅人生，也开始感叹自己。他对女儿说，“这次让你下来，是想求个始终，让你看看，爹是怎么退下来的。”此时，宫宝森面对的，是南方拳师们的敌意和怒气，以及自己阵营内部的不满和担忧；南拳北传的“火候”难以把握，一辈子的名声也岌岌可危，而且“输赢都不好看”。压力重重的宫宝森，该如何破局？
他似乎有种预感，他将输给叶问。尽管一时的胜负已经不那么重要，宫宝森直到最后一刻，仍自信绝不会输。因为有一句话，多年来始终在他心头萦绕，念念不忘。
高手指路
前辈指路
叶问也上了金楼。他出身显赫的老婆，已经带着孩子回了娘家，这是稳妥保全之举，免得叶问分心。“男人过了四十，要做有把握的事情”，但这种事，谁敢说有把握？金楼之上，共有三位高手给叶问指路，很有针对性，分别代表宫宝森的三种武功：八卦掌、形意拳，以及六十四手。
“指路”不只是武功招数，还有竞技心理。三姐介绍八卦掌，八卦手黑，要叶问“小心”；账房先生用的是形意拳，形意拳霸道，提醒叶问“别轻敌”；最后的勇哥则有些莫名其妙，六十四手是宫家的绝学，南方当然没有人会，勇哥打“杂家”，意在模拟六十四手的“千变万化”，一串炮仗之后，要叶问“追风赶月别留情”。
南方拳师调动了大量资源，帮叶问“出头”。挑战宫宝森之前，叶问能得到高手们的指点，还是得益于昔日的“北拳南传”。因此，指路虽然理所当然，却也有考试作弊之嫌。前辈们指路，在影片中还有另一个作用，即虚拟宫宝森与叶问的比武。但这场比武没有发生，宫宝森高坐在金楼之上，等待叶问的则是完全不同的考验。
掰饼
国有南北吗
宫宝森给叶问讲了一件25年前的旧事，这件事与他一生都有重大关联。中华武士会成立之初，南方的一个人，将他大师兄李存义的会长头衔生生夺去。此人名叫叶云表，“是位人杰”，他拿着一块饼，让李存义掰开。但毫无疑问，李存义掰不开这块饼，因为他遇到了一个无法回避，又无比尖锐的问题：“拳有南北，国有南北吗？”于是，沉默良久的李存义，将中华武士会的会长让给了叶云表。（这不是真实的历史。中华武士会是由叶云表、马凤图、李存义等共同创立的，叶云表的会长之职是众人推选的，他也不是佛山人。李存义曾传授形意拳给叶云表，李较其年长38岁，叶肯定不会让李“掰饼”。）
叶云表的逻辑无可辩驳。“拳有南北”是客观事实，但国家不能有南北分野，只能有一国，即中国。中华武士会创建于1911年，其后辛亥革命、南北对立，“国有南北”之问更具现实意义。以爱国自诩的武术家们，当然不可能承认“国有南北”，那么这饼又如何掰得开？在影片的叙事中，叶云表举起了民族国家的大旗，宫宝森的大师兄李存义只能从命。既然国无南北，那么北方武林辛苦创建的中华武士会，让一个佛山人当会长，又有何不可？李存义也许胸怀宽广，心服口服之后主动让贤，但宫宝森等年轻一辈的拳师，在一旁或许心存芥蒂。
从1911年到1936年，中国外有异族侵略，内有军阀混战，到了日军侵华战争的前夜，“拳有南北，国有南北吗”这一命题，更显出其巨大价值。后来，宫宝森接了李存义的班，主事中华武士会，“国无南北”更成了他的人生信条，驱动着他促成“北拳南传”，宣扬抗日救国，来佛山“造时势”。在他晚年隐退之际，他又拿出了这个问题，抛给了叶问。
传承
立于不败之地的宫宝森
“拳有南北，国有南北吗”之问，才是宫宝森真正的底牌。按宫宝森最初的计划，他是要打败“搭手”的拳师，以武力震慑广东武林之后，再向这些手下败将提问，从而统一南方武林，实现“南拳北传”。但宫宝森临时改变了态度，提出“不比武功，比想法”，直接“以前辈的话问一句”，让叶问掰开他手中的饼。
25年前，佛山人向北方拳师们提出的问题，宫宝森又原封不动送还给了佛山人。但在25年之后，南北形势已经调转。以宫宝森为首的北方拳师们强势南下，试图统一武林，南方阵营显得极为弱势。“北拳南传”已成，但“南拳北传”遥遥无期，像是南方拳师欠北方的；既然如此，还是让佛山人自己说说，国家是否有南北之别吧。宫宝森的话中满是正义，南方拳师们要认清“时势”。特别是在陈济棠出兵反蒋，“局势一触即发”的时候，该让佛山人表态了。
此刻，宫宝森已经立于不败之地。叶问陷入了当年李存义的困局。假如叶问妄称“国有南北”，那么他就丧失了作为中国人的合法性，被武林所不容；假如他坦承“国无南北”是政治正确，那么“南拳北传”、统一南北武林，就成了理所当然的事情。这对南方拳师们而言，是难以承受的代价。账房先生对叶问的处境做了个贴切的比喻：“太极杨露禅有‘鸟不飞’的绝技，麻雀在他的手里飞不起来，是因为无处借力。”
宫宝森将自己一生的信条，交给叶问评判，他是叶问面临的一座高山。可他没有想到，叶问给出了另外一种答案。宫宝森败了。
真管用的话
据王家卫导演介绍，掰饼之战中，叶问用了掌心向上的“慈悲的阳手”、掌心向下的“超度的阴手”，最后使用了咏春“听桥”，才把饼掰开。把饼掰开并不难，宫宝森甚至愿意叶问掰开这饼，好听听他说什么。但随后叶问的几句话，却让宫宝森既吃惊又佩服。叶问说道：“其实天下之大，又何止南北。勉强求全，等于固步自封。在你眼中，这块饼是一个武林。对我来讲，是一个世界。所谓大成若缺，有缺憾才能有进步。真管用的话，南拳又何止北传呢？”
这是一种全新的理念。叶问之于宫宝森，就像广义相对论之于牛顿力学。宫宝森提出了“国无南北”的范式，想要掰开这块饼，就必须要有更先进的范式取代之。叶问回避了“国有南北吗”这一问题，并用“世界”取代“国家”，这个逻辑自然也是成立的。在叶问看来，“国无南北”已经是次要的问题，“整个世界”才是他要去征服、面对的。而“勉强求全”一句，自然是指试图“南拳北传”、统一武林的想法，对于当时的中国武术界，这确是“固步自封”，因为单靠南拳北传，是无法实现宫宝森以武兴国的梦想的。于是，“国有南北吗”之问，就这样被消解掉了。
叶问说“在你眼中，这块饼是一个武林”，其实是很狡猾的。因为在宫宝森眼中，这块饼可不是武林，而是他一生所热爱、维护的国家（在海外版的英文字幕中，倒是明确说了是一个国家：To you, this cake is THE country. 感觉相当微妙）。但如果叶问承认饼是国家，那么他也就掰不开了，这是理所当然的事。
接着，叶问用一个假设，说明了他的态度：“真管用的话”。假如武术、“南拳北传”，以及其背后的理念真的管用，那么它会自然发生，无需人为促成。“何止”这个反问句，才真的打中了宫宝森的软肋，让他不得不认输。宫宝森当然明白，在现代文明、洋枪洋炮面前，武术早就“不管用”了。从更高的层面看，武术的“不管用”，才是“南拳北传”迟迟没有成功的原因。“国有南北吗”之问，仍有其价值，但和叶问的话相比，这像是一个陈旧的问题。更重要的问题是，功夫还“管不管用”，管用的不是功夫，而是真正秉持功夫信念的人。宫宝森的问话是现在，叶问的回答是未来。于是叶问的“何止北传”完全盖过了宫宝森的“北传”。
“不比武功，比想法”，虽然宫宝森“没有输在武功上”，但想法显然比武功更重要。宫宝森的内心深处，当然也意识到，一个新的时代已经到来，他是要退下来了。
武术虽已“不管用”，但武术背后的精神、信念依然成立。叶问后半生颠沛流离，蛰居香港，却成为一代宗师，凭的就是这股信念。他师父陈华顺说过，“一条腰带一口气”，叶问就凭这口气做人。
宫二选择留在了自己的时代
念念不忘
宫宝森输得太漂亮了。他的威望不但丝毫无损，还赢得了南北武林同袍们的共同尊敬。他的“南拳北传”虽然没有达成，功夫的信念却仍然留存。可惜随后风云突变，日军侵华，中国万里河山沦为焦土。宫宝森惨死于马三之手，宫若梅自称“天意”，为父报仇，只是昔日武林留给世间的最后一瞥。金楼之会，成了中国武林最后一件盛事，如梦如幻，早已烟消云散了无痕迹。
“凭一口气，点一盏灯。要知道念念不忘，必有回响。有灯就有人。”宫宝森说。“念念不忘”一语，是宫宝森对自己的总结，也是他留给叶问、留给武林最后的话。这绝非中华武士会会长的豪言壮语，而是一代宗师对同属旧时代、却必须面对新时代的晚辈的寄望。说这话时，宫宝森是满怀悲哀和坚持的。一个辉煌的时代就此落幕，满堂贴金的共和楼被日军占领，世界堕入了无边的黑暗。那么中国武人，要点起一盏灯，等待那些缺席的人。这是一次信念的传递，叶问就这样接过了宫宝森的火把。