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集装单元化系统是以集装方式进行物流全过程各项活动并对此进行综合、全面管理的物流形式。
集装单元化系统(以下简称集装系统)有时简称集装或集装化，这是许多活动综合的总称。既是一种包装形式，又远远超出包装的范畴；既是一种运输或储存形式，又不完全只起运输或储存的作用。它贯穿了物流的全过程，在全过程中发挥作用。
集装系统有效地将分散的物流各项活动联结成一个整体，是物流系统化中的核心内容和主要方式。集装系统能在多方面起作用，因而许多人已将其看成是干线物流的发展方向。
在集装系统中，首要的问题是将货物形成集装状态，即形成一定大小和重量的组合体，这是集零为整的方式。将零散货物集中成一个单元，称单元组合，又称集装，这样形成的货载称单元组合货载或称集装货载。[1]
(1)工具要素。
集装系统的工具主要是各种集装工具及配套工具，如集装箱、托盘、集装网络、集装袋、滑板、散装罐等。这些工具的主要作用是将零杂货物组合成单元货物，并以这些工具为承托物，以单元货物为整体进行物流。这些工具以不同形式进行集装，适用于不同的货物。与这些集装工具配套的还有一些辅助工具，主要有：①装卸辅助工具，如集装的吊具、索具、叉车以及装卸集装的叉车附件属具等。②搬运辅助工具，如在运输设施上移动的托盘移动器等。③包装辅助工具，如集装货载的稳固工具、装箱和出箱工具等。
(2)装置、设施要素。
集装系统的装置、设施要素主要有：①集装站、场站、码头。它们是衔接集装运输的节点，如火车集装装运站、集装处理场、集装码头等。在集装站、场站、码头中的活动主要是集装的存放及装卸。②集装装卸装备。它主要包括集装箱吊车、托盘叉车、集装箱半挂车、散装管道装卸装备、散装输送传送装备等。③集装运输装备。它主要包括集装箱船、集装箱列车、散装罐车等。④集装储存设施。它主要包括集装箱堆场、托盘货架、集装货载、立体仓库等设施。
(3)管理要素。
集装系统的管理和一般工厂管理、商业管理区别甚大，整个系统也是依靠有效的管理才能形成内在的、有机的联系。由于集装的范畴很广，从地域上来讲，集装货载的运动可能遍及全国甚至全球。因此，管理有很强的特殊性，管理的主要内容有：
①托盘、集装箱的周转管理。托盘、集装箱、集装罐等集装工具一旦发运，如何回收、复用、返空是管理中的一个重大问题。因此，管理上采取集装箱网络、托盘联营等方式，可以比较有效地解决管理问题。
②集装联运经营管理。集装的整个物流过程涉及若干种运输方式、许多部门和站场，因此，必须进行一种有效的协作才能使集装箱联运顺利实现。所以联运合同、协议、责任等都有其特殊之处。
③集装信息。集装信息是管理中重要的一部分，也是集装系统的独立要素。
(4)集装系统的支撑要素。
集装系统的支撑要素主要包括体制、法律、制度等。