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集装是将许多单件物品，通过一定的技术措施组合成尺寸规格相同、重量相近的大型标液化的组合体，这种大型的组合状态称为集装。
集装从包装角度来看，是一种按一定单元将杂散物品组合包装的形态，是属于大型包装的形态。
在多种类型的产品中，小件杂散货物很难象机床、构件等产品进行单件处理，由于其杂、散，且个体体积重量都不大，所以，总是需要进行一定程度的组合，才能有利于销售，有利于物流，有利于使用。比如箱、袋等都是杂散货物的组合状态。
杂散货物的组合方式，是随科学技术进步而发展的。在科学不太发达，起重、装卸机具没有普遍采用，装卸工作全要依靠人力进行时，杂散货物的组合包装程度主要受两个因素制约，一个因素是包装材料的限制，包装材料强度和材料自重约束了包装体的大型化；另一个是人力装卸能力的限制。包装必须限制在人的最大体能范围之下。因此，那时的组合体，重量一般在50公斤以下。
集装是材料科学和装卸技术两个方面有了突破进展之后才出现的，用大单元实现组合，是整个包装技术的一大进展。
从运输角度来看，集装所组合的组合体往往又正好是一个装卸运输单位，非常便利运输和装卸，因而在这个领域把集装主要看成是一个运输体(货载)，称单元组合货载或称集装货载。
集装有若干种典型的方式，在各类典型方式的交叉领域还有许多非此非彼的集装方式，因而集装的种类方式很多，但是，一般不做特殊解释所称之集装，主要是指集装箱和托盘。
各种典型的集装方式和它们之间的变形方式如下：
(1)托盘。最典型的是平托盘，其变形体有柱式托盘；架式托盘(集装架)、笼式托盘(集装笼)、箱式托盘、折叠式托盘、轮式托盘(台车式托盘)、薄板托盘(滑板)等。
(2)集装箱。最典型的是普通集装箱，其变形体有：笼式集装箱、罐式集装箱、台架式集装箱、平台集装箱、折叠式集装箱等，许多类集装箱和相应的托盘在形态上区别并不大，但规模相差较大。
(3)集装容器。典型集装容器是集装袋，其变形体有集装网络、集装罐、集装筒等。
(4)集装货捆。集装网络也是货捆的一种变形体。
集装的主要特点是集小为大，而这种集小为大是按标准化、通用化要求而进行的，这就使中、小件散杂货以一定规模进入市场、进入流通领域，形成了规模优势。集装的效果实际上是这种规模优势的效果。主要有以下几方面：
(1)促使装卸合理化。有些人认为，这是集装的最大效果。和单个物品的逐一装卸处理比较，这一效果主要表现在：
第一，缩短装卸时间，这是由于多次装卸转为集装一次装卸而带来的效果；
第二，使装卸作业劳动强度降低，过去，中、小件大数量散杂货装卸，工人劳动强度极大，且由于强度大，工作时极易出差错，出货损。采用集装后不但减轻了装卸劳动强度，而且集装货物的保护作用，可以更有效防止装卸时的碰撞损坏及散失丢失。
(2)使包装合理化。采用集装后，物品的单体包装及小包装要求可降低甚至可以去掉小包装从而在包装材料上有很大节约，包装强度由于集装的大型化和防护能力有增强，也大大提高，有利于保护货物。
(3)由于集装整体进行运输和保管，大大方便了运输及保管作业，便于管理，也能有效利用运输工具和保管场地的空间，大大改善环境。
(4)集装的最大效果，还是以其为核心所形成的集装系统，将原来分立的物流各环节可以有效地联合为一个整体，使整个物流系统实现合理化。物流的现代进展是离不开集装的，可以说集装是物流现代化的重要标志。
集装系统是以集装方式进行全物流过程各项活动并对此进行综合、全面管理的物流形式。
集装系统有时简称集装或集装化，这是许多活动综合的总称。
既是一种包装形式，又远远超出包装的范畴；既是一种运输或储存形式，又不完全只起运输或储存的作用。集装贯穿了物流的全过程，在全过程中发挥作用。
集装有效地将分散的物流各项活动联结成一个整体，是物流系统化中的核心内容和主要方式。集装系统能在多方面起作用，因而许多入已将其看成是干线物流发展方向。
在集装系统中，首要的问题是将货物形成集装状态，即形成一定大小和重量的组合体，这是集零为整的方式。将零散货物集中成一个单元，称单元组合，又称集装。这样形成的货载叫单元组合货载又称集装货载。