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道德壁垒是指把动物福利作为判断是否准予进口的标准以达到限制进口目的的贸易保护措施便形成了国际贸易中动物产品贸易的一种新壁垒。
一些发达国家通过制定动物福利法，利用已有的动物福利优势，将本国动物福利标准应用到国际贸易中，对他国向本国的出口提出种种要求，阻碍甚至禁止他国对本国的出口。这种把动物福利作为判断是否准予进口的标准以达到限制进口目的的贸易保护措施便形成了国际贸易中动物产品贸易的一种新壁垒, 即“道德壁垒”。
中国加入世贸组织后，西方国家原来的关税保护将会失去作用，而随着新一轮世界贸易组织农业谈判的展开，包括绿色壁垒在内的技术壁垒设置将受到进一步规范和限制，中国禽畜产品的质量安全性也会不断达到西方的检测标准。
这些因素会刺激一些发达国家去寻找新的贸易壁垒，达到保护本国农民利益和禽畜产品市场的目的，而借助动物福利的国家间差距构筑“道德壁垒”，是最有可能的选择。
目前，许多欧美国家以及一些发展程度较高的发展中国家都已制定了有关动物福利的立法，要求保证动物享有不受饥渴、生活舒适、避免肉体疼痛和精神恐惧以及享有表达天性等方面的自由权利。
即使在贸易运输的过程中，这些进口国也会要求每个动物都拥有足够舒适的空间，既能够与同类伙伴在一起，也能够舒适地休息和睡眠，清洁充足的饮食和新鲜的空气更不能少，就连屠宰也要单独进行，以免其它动物受到刺激和惊吓”。
目前，一些国家已将动物福利作为进口农产品的一个重要标准，以此判断是否准予进入它们的市场。几年前，欧盟国家的一个畜牧产品进口贸易商曾造访年产5000万只活鸡的公司，准备购买数量惊人的活体肉鸡，但由于未达到欧盟规定的一些动物福利标准，这笔巨额生意最终在所谓“不够宽敞舒适”的鸡舍旁流产。
随着价格保护和技术壁垒逐渐失效，发达国家利用经济、法律、科技、文化教育、传统习俗等方面的优势或巨大影响力，筑起动物福利这个“道德壁垒”毫不奇怪，因为发展中国家很难在短期消除这方面的差距。另外，利用动物福利的名义设置贸易壁垒，不仅穿上了符合进口国法律的外衣，还能容易获取社会公众舆论的同情和支持。