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连锁经营理论，是专门关于连锁经营的管理理念和管理方法。连锁经营作为一种先进的现代商业模式，被誉为商业界的又一次革命性的创新，在世界范围内影响着商业的发展。
如何选择和运用连锁经营模式对连锁经营的发展至关重要，关系着企业连锁经营能否成功的运营。发荣、何春凯（1999）“连锁致胜”一书陈述了连锁经营的三种基本模式：直营连锁模式、特许经营模式和自愿连锁模式，并对三种模式进行了比较，认为三种模式都有自身的特质，不能断定孰优孰劣；并指出在进行连锁经营模式转换时应先自我评估，有了充分的准备和阶段性的选择才能逐渐转换。
Pajiv P.Dant，Andhesh K.Paswan和John Stanworth（1996）对特许经营中的所有权转向理论进行分析，认为特许连锁和受许者的加盟行为是一种短期的、早期发展阶段的行为，当财务资本和人力资本的稀缺性不再凸显时，特许人为未来发展的需要，将会选择更传统的成长策略（如自己开设分店）。
浩宇（2008）通过实例比较分析认为，对于直营和特许经营的选择取决于企业发展的规模及阶段，早期由于资源的稀缺可能偏向于特许经营，然后逐渐向直营转换，到了一定阶段，企业可以根据自身的发展特点和需要来选择特许和直营或两种模式并用。
而肖朝阳（2008）认为，连锁企业在发展到一定的规模以后，都会以特许经营为主要的经营模式。也有学者建议综合运用这三种模式的策略，张荣齐（2007）提出了连锁模式综合运行的周转轮体系，直营模式直接在总部的控制下同轴运转，连锁单元在直营状态，总部对连锁单元的控制权是强有力的；此时，单元的资本构成中，总部处于支配地位，其他投资者处于从属地位。刘荔（1999）认为，直营是连锁经营的地基，特许经营是连锁经营模式发展的高级阶段，是主体，综合运用会使得连锁经营取得更好、更快的发展。
刘玉芽（2007）在文章中指出，直营与特许经营的双重分布现象会造成一系列的矛盾，主要集中在价格、货品、形象、服务和理念上的冲突，以及其他的人为矛盾；并体提出了解决双重分布问题的建议：协调好稳定性和快速性、利用好统一性和适应性、制定科学的终端管理制度。艾浪滔（2004）分析了几种模式并存的矛盾及矛盾产生的原因，从另外一个角度分析了解决矛盾的方法：制定合理的销售半径、严格进行价格规范、统一终端形象建设、保持促销活动的统一步调和科学进行货品品类管理。
专家学者主要探讨了影响企业选择连锁模式的各种因素，这些因素有时间、资本、人才、总部实力等因素，进一步的研究还可以从特许方品牌发展阶段、行业连锁模式、行业连锁模式影响因素等方面进行研究，在研究方法上还有很多的创新空间。
国内外相关学者对连锁经营发展前景的研究十分深入细致，普遍看好连锁经营的发展前景，并通过一系列的实证和理论分析来说明。Guilbe Lopez和Carlos Joge（1999）以1945～1998年间北美各主要连锁商店（如wal-Mart，K-Mart，Sears）在波多黎各岛的演进、扩张及空间分布情况为样本，对零售业连锁经营的全球化趋势进行了实证研究。朱坤萍（2003）在借鉴国外经验的基础上，研究了连锁经营的有效扩张问题，认为连锁扩张是我国零售业发展的必然趋势。张念（2003）指出，连锁经营将成为经济增长的热点，其销售额占社会零售总额的比例会越来越高。此外，也有少数学者认为特许连锁的发展已经饱和，不应该盲目的进行连锁扩张。
对于连锁经营的发展趋势，不少学者也都给予了分析和预测。其中，李曙明（2005）在“构建你的连锁王国—连锁经营的运作与管理”一书中分析得很全面。他指出，在未来的连锁企业经营发展中，第一，连锁经营发展的区域分布更为合理，行业范围持续扩大；第二，连锁经营的业态形式更趋合理化、多样化；第三，连锁经营管理手段和技术手段更趋规范化；第四，竞争会更加有序，但同时也会更趋激烈；最后，特许连锁将成为最具增值潜力的连锁经营形态。
连锁化和规模化是零售业发展的趋势，这是不容置疑的，今后在连锁扩张的方式和连锁模式的创新、定量化研究、个案研究方面都有很大的研究空间。