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软件使用许可是指权利人与使用人之间订立的确立双方权利义务的协议。依照这种协议，使用人不享有软件所有权，但可以在协议约定的时间、地点，按照约定的方式行使软件使用权。
这种使用许可不同于权利转让，不发生所有权的移转或者所有权人的变更。当今世界，绝大多数的软件交易形式都是使用许可形式，例如经销许可、复制生产许可等。通常，在软件商店购买一套软件，或者在购买计算机时随机附送的系统软件，购买者所享有的绝不是该软件的所有权或者著作权，而仅仅是使用权。在这一交易中所产生的关于软件的合同即是软件使用许可合同。
一、按照被许可使用权排他性强弱的不同，可以将使用许可分为三种：
一，独占使用许可。当软件著作权人许可他人享有使用许可之后，便不得再许可第三人使用该软件，并且软件著作权人在该独占使用许可有效期间也不得使用该软件，只有被许可人可以使用该软件。现实中只有少数软件著作权人对软件经销商采用这种许可方式，极少对软件用户采用这种许可方式。
二，排他使用许可。当软件著作权人向被许可人发放排他使用许可之后，依约不得再向第三人发放该软件的使用许可，但软件著作权人仍然可以使用该软件。现实中，一般也不对软件用户采用这种许可方式。
三，普通使用许可。普通使用许可是最为常见的使用许可方式，被许可人除了享有自己使用的权利之外，并不享有任何排他权利。软件著作权人可以不受限制地向他人发放这种许可。根据我国法律规定，凡未明确说明是独占使用许可或排他使用许可的，该许可即为普通使用许可。目前通过市场上购买的各种商品化软件的使用权都属于这种普通使用许可。
二、根据使用许可是否直接由权利人发放，可以将其分为主许可和分许可（也称从属许可）
（一）主许可是指直接由软件著作权人发放的许可。这种许可是通过被许可人与软件著作权人直接订立软件使用许可合同的方式设立的。
（二）分许可是指由被许可人根据软件权利人的授权再向他人发放的使用许可。在软件著作权人没有明确授权的情况下，被许可人是不能随意发放使用许可的。
三、根据被许可软件的使用人数或在计算机上的安装次数，可分为以下几种：
（一）单机许可
只能在一台机器上安装的使用许可即为单机使用许可。现实中绝大多数的软件使用许可合同增色为单机使用许可。这里所说的单机不包括网络环境。
（二）场地许可
场地许可是指软件权利人许可特定场地内的所有计算机可使用其软件。一项场地许可可能包括多份软件的优惠价格或允许对特定的软件进行无数次复制。
（三）单人许可
单人许可是指被许可使用的软件只能由特定的人使用。在单人许可协议中可以约定，软件是许可给一个使用者在一台计算机上使用，这样若在另一台机器中装入软件便会构成违约，除非经过许可协议的特别允许。
（四）多用户许可
多用户许可是针对网络环境而言的。在网络环境下使用软件，用户需要获得网络许可。
现实中还有一种许可方式被叫做交叉许可。交叉许可，通俗的讲就是知识产权贸易中的“易货”贸易。即使用许可合同的双方互为许可人和被许可人，合同双方分别以自己的知识产权使用权换取对方的知识产权使用权。这种使用许可方式通常发生在一些大型单位集团之间。
软件许可合同中，普通使用许可是最为常见的许可方式。所有通用软件的著作权人毫无例外地采用普通使用许可的方式来发放许可证。在市场上所能购买到的软件，其使用许可都属于普通使用许可。只有在极少数非常特殊的情况下才能以排他使用许可或者独占使用许可的方式发放许可证。在许可合同中，如果没有特别注明该许可是排他许可或者独占许可，则属于普通使用许可。