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赤字融资是指当政府进行赤字支出时，就会出现年度赤字，并且国债增加，就需要进行融资。如何对进行赤字融资，是由个人或单个机构决定的;而是由追求各自政策目标最大化的多个机构相互作用决定的。
对赤字进行融资有几种方式，不过，在实际操作中，往往三种方式共同使用。最明显的融资方式就是增加税收，这是最简单的一种方式，但是，实际上，政治家不愿意这么做。美国的宪法赋予国会制定税收政策这一特殊权力，但总统可以提出修正意见。从1948年开始，美国大部分的主要税收立法都采纳了总统的意见。大体上讲，财政部负责提出税收方案，其余的执行委员会则研究该方案可能带来的经济影响和收人影响。国会在参议院和众议院都拥有自己的委员会，这些委员会专门研究和修改税收方案，并听取公众关于方案修改的意见。税收变化必须经过众议院和参议院的同意，以及总统的签字才能通过。大量的政客，包括民主党和书和党，都发现投票反对税收增加比消除赤字本身更有利可图。为了能够再次当选，政客们几乎不会提出增加税收这一方案。
除了增加税收，政府还可1以通过借款来对赤字进行融资。如果政府的支出超过税收收入，那么筹措必需的资金的另一种方式就是出售政府证券。短期国债、中期国债、长期国债都是政府对公众的借款，公众为政府收入筹集资金并拥有对政府的债权，即政府必须在未来的某一时点偿还这些债务。一般而言，如果不能提高税收，政府往往会采取债务融资的方式。既然政府必须筹集所需的资金，那么发行债券就是不可避免的。
通常，美国财政部会以周为单位组织政府债券的拍卖来为联邦赤字进行融资。联邦储备委员会充当财政部的代理机构，授权每个联邦储备银行拍卖政府债券。潜在的购买者通过投标出价来购头债券，既司以采用竞争的出价方式，也可以采用一非竞争的出价方式。在作竞争的出价方式中，购买者同意接受平均价格，而这一平均价格是由竞争报价决定的。投标出价者必须在特定的时间内带上银行支票赶到拍卖的地方进行报价，最高的竞争性报价和非竞争性报价都会被接受直到所需的资金筹措完毕。尽管大部分的投标出价是由金融机构报出的，但是，任何拥有足够资金的个人也可以报价。
财政部为联邦赤字融资而出售政府债券的一个直接后果就是国债增加:美国的债务总额增大。只要拥有很少的资金，机构和个人都可以购买政府债券。这些机构既包括私人机构，如银行和公司，也包括公共机构，如联邦储备系统、州政府或地方政府。此外，国外的商业机构和政府也可以购买美国的政府债券，而且国外的和美国的居民也可以购买。如果政府出现财政盈余，可以从各个债券持有者手中回购证券以减少国债额。
第三种融资方式是债务货币化一一即政府为赤字融资印制钞票。联邦储备委员会是负责执行货币政策和规范整个美国金融体系的机构。联邦储备委员会追求许多经济目标，包括价格稳定、充分就业和金融市场稳定，并通过运用货币政策工具来实现这些目标。它还有权决定什么时候以及以何种方式改变货币供应量以实现某些目标。使用货币工具最多的地方是美联储买卖政府证券—或者叫公开市场操作。当美联储购买政府债务时，新的货币被注人到经济中，货币供应量增加，而经济中的债券减少。当美联储出售政府债务时，相反的情况就会出现，货币供应量下降。在国债方面，当公共机构从公众手中购买政府债务时，债务的分布情况就会发生变化。
当美联储决定进入货币市场时，其程序与财政部拍卖债券很相似。首先，制定公告:美联储将进入市场购买或出售政府债券。然后，通知私人交易者，收集各种报价。最后，美联储购买或出售债券直至达到要求的数量。
债务货币化既可以说是一项独特的政策目标，也可以简单地说是美联储追求经济目标的一个副产品。执行货币政策的一个正常程序是美联储进入债务市场，并以天为单位对货币供应量作出调整。美联储进入公开市场进行政府债券的买卖是完全独立于任何赤字融资政策的;买卖政府债券是控制货币供应量的必需环节。有时，美联储会制定政策，明确地要求债务货币化。这种政策通常是联邦储备委员会希望实现其他的目标如金融市场稳定，尤其是利率稳定的结果。有了这些政策，美联储可以积极地干预债务市场，不仅可以改变货币供应量，还可以达到为部分赤字进行融资的特殊目的。
为赤字融资，尤其是通过债务和货币进行融资这一方式在政治上极具吸引力。因为它既可以使公众的生活超越当前的方式，又能避免税收的增加。然而，遗憾的是，不管选择哪一种方式，都存在经济成本。不管是从理论上还是从经验上，赤字融资的后果是需要人们去探讨和研究的。
我们通常说财政政策和货币政策的经济效应要么是扩张性的，要么是紧缩性的。扩张性政策刺激经济，其目标是增加就业和刺激经济增长。紧缩性政策试图减缓经济增长速度来控制通货膨胀。
尽管人们提出了关于税收改变的时机问题，有关税收融资的经济效应几乎不存在争议。增加税收是一项紧缩性政策:可支配收人下降，支出下降;失业增加，经济增长速度下降。这种现象可能是有利的，尤其是当经济过热是由战时赤字支出增加造成的时候，税收增加可以减少通货膨胀的压力。但如果赤字支出是经济衰退的结果，那么增加税收会导致恶性循环，经济增长速度进一步降低，从而进一步使赤字增加。
债务融资的经济影响没有税收融资那么明显。关于债券的经济效应，有两种理论解释。传统的观点认为政府和公司债券与其他债务凭证一样，是一项净财富，是资产。那么，债券增加就会导致消费增加，总需求增加。由于货币供应量不变，因此总需求的增加导致利率上升。而利率上升又会对资本构成和经济的进一步增长产生负面影响。对政客们来说，赤字减少和利率一上升是一个两难选择一方面，他们不愿意提高税收，另一方面，赤字融资也要付出一定的经济代价，即利率提高，经济增长速度下降。
债务融资的第二种观点认为债券融资不会产生膨胀性的经济效应，因为公众不会把政府债券当做财富;相反，消费者知道债务融资仅仅是一种推迟了的税收融资手段，即发行债券意味着将来的税收必定增加。假定消费者明白这一关系，那么债务融资对经济的影响和税收融资一样是紧缩性的。从本质上讲，保有债券是为了支付将来的税收。我们把赤字融资的这种观点称为李嘉图等价定理，以大卫•李嘉图的名字命名，他最先提出了这个问题。如果这种观点成立，那么赤字对利率就不会产生负面影响。因此，经济增长不会受到影响。
遗憾的是，经验分析没有为债务融资的经济效应问题提供清楚明朗的证据，因此，上面提到的两种观点看起来似乎都是正确的。检验债务融资的经济效应的一个最常见的办法就是考察利率的变动情况。如果发行债券导致利率上升，那么传统的观点就是正确的;如果利率没有上升，那么李嘉图等价就是正确的。
除了上述两种观点外，文献中还出现了第三种观点。一些研究表明，债券发行会导致利率下降。由于缺乏对这一现象的经验解释，因此这一观点确实令人困惑不解。关于赤字融资的经济影响由于缺乏一致性的意见，因此成为一个明显的问题。事实上，一些经济学家已经证明，利率等式根本就不适合回答这一类型的问题。
债务货币化对经济的影响也是不确定的。如果美联储决定为部分赤字进行融资。它必须首先在债券市场上购买政府证券。这一购买行为将导致货币供应量的增加，而且在短期内会导致利率下降。联邦储备委员会实施债务货币化，利率就会下降，这是一个基本原理。即联邦储备委员会为了防止由于债务融资带来的利率上升，从而选择购买政府证券来增加货币供应量。许多经济学家认为，伴随货币融资带来的利率下降会刺激总需求增加，价格相应上涨，最后带来通货膨胀。同样遗憾的是，经验文献也没有提供一个明确的答案。一些研究发现，债务货币化与通货膨胀之间有必然的联系，而另一些研究则没有发现类似的联系。
对赤字融资这个问题的讨论至少可能会追溯到李嘉图时代。李嘉图对税收融资和债务融资对经济的影响是否相同这一问题提出了疑问。他总结出，尽管这两种融资方式是完全一样的，但是纳税人并不能意识到这一点，并由此出现“财政幻觉”，即纳税人忽视了债务融资会带来未来税收的增加，从而把债券发行当做财富的净增加。
尽管在有关赤字融资的经济影响的讨论中，偶尔也会提到“等价定理”，但是直到1974年，这一争论才得到全面的展开。经济学家罗伯特•巴罗(Robert Barro)证明，不仅在理论上，税收融资和债务融资是等价的，而且在实际上，纳税人采取的行动就好像他们早已熟知这个等价命题一样。即公众不会把债券当做财富的增加。
从1974年以后，经济学家开始讨论李嘉图等价定理的微妙性以及它的约束条件和前提假定。既然传统的观点和李嘉图的观点在理论上都是可以接受的，一因此，经验证据就是唯一的决定因素了。遗憾的是，如我们上面提到的那样，经验证据含混不清，模棱两可.让人非常失望。
债务货币化更是近年来才提出的一个问题。联邦储备系统在1913年才建立，在经济中拥有一定的权力并担任制定货币政策的重要角色。美联储关于债务货币化的决定使公众有必要增加对债务货币化带来的通货膨胀后果的了解。