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货币霸权可以定义为一国货币在国际货币体系中居于领导、支配和优势地位。[1]
货币霸权国对国际货币体系的稳定与发展负有首要的重大责任。根据霸权货币的基本特征，霸权国必须具有超强的综合因素，其中最根本的是经济因素。从大国崛起历程来看，支撑货币霸权的经济因素也是一个综合概念，包括国内经济和对外经济的各个领域，既反映在总量和规模上，也体现于效率及发展的平衡性、稳定性和持续性。具体说，货币霸权的经济要素包括：超强的经济实力、稳定的币值、高度的对外开放和低度的对外依存、发达的金融体系。具体分析如下：
(一)超强的经济实力。一国经济实力与货币地位存在相当大的相关性。规模大的经济体拥有规模经济效益，可以为本国货币提供坚实的经济基础和广阔的活动基地，它也拥有巨大的贸易容量和资本市场，为本国企业提供利用本币进行贸易投资的充分空间，而且还不易受到外部冲击的影响，为投资者提供安全的投资环境。一国经济实力越强，其他国家对其货币就越有信心，需求也就越大。
经济优势地位不是经济规模和国内生产总值的数字，而且是经济关键领域质量的综合评价指标，与经济构成尤其是用于创新计划的比例有关。考察经济实力与货币地位的关系，不仅要看经济体目前的经济实力，还应看其未来的增长趋势，即经济能否持续稳定增长。只有长期持续的经济增长才能真正决定一国货币成为各国谋求共同利益的中介物。
(二)稳定的币值。霸权货币必须具有高度的稳定性。在国际交易中使用币值稳定的货币，既可减少货币持有人的风险，避免投资人的资本损失，也可减少人们获取和传递信息的时间和费用，以及由于市场行情不确定性增加的交易成本。
一国货币要在国际货币职能各个领域发挥作用，占据有利位置，必须币值稳定。只有币值稳定，钉住该国货币才有助于增强钉住国货币的信誉和稳定性，起到稳定钉住国贸易与投资，促进其经济发展的目的。一国货币越稳定，保留这种货币的风险越小，各国就越愿持有这种货币作为储备货币。
对币值有信心，除对霸权国控制通货膨胀方面有信心外，也要对霸权国的政治稳定有信心。政府必须充分稳定，以保证货币政策稳定、透明，具有可预见性。霸权国还必须有强大的军事安全保障能力及政治影响力。有专家认为，最强的货币是由最强的政治实力提供的。
(三)高度的对外开放和低度的对外依存。一国货币在世界上的地位，与该国对外经济关系水平直接相关。对外贸易在全球贸易中比例高的国家的货币，具有普遍的国际接受性。国际经济交易中使用的计价、结算的货币在外汇市场上也会被广泛使用。为了保持外汇储备的流动性、收益性和保值性，政府部门总是选择那些在国际经济交易中使用较多、银行同业市场交易较集中的货币作为外汇储备。反过来看，一国货币较多被用作国家的外汇储备，其在外汇市场上的交易量较大，在国际贸易和投资中被用作计价、结算货币的可能性也较大。
对进出口商来说，用本币计价结算能免去对外汇收支进行套期保值的成本支出。由于筹集本币资金方便、成本低廉，而且可免去在订立合同以及实际投资中折算、兑换货币的不便，投资商在法律许可的情况下一般愿意使用本币对外投资。
一国货币成为霸权货币，不仅要求贸易和投资额高，而且要求对外依存度低，这实际上要求经济规模必须庞大。庞大的经济规模和低度的对外依存，不仅可避免外部因素的强烈冲击，确保国内经济的稳定，’而且为流往海外的本国货币提供回流的投资市场。一国如果经济规模小，没有庞大、自由化程度高的国际性市场，无法为本国货币的回流提供投资机会，则该国货币的国际普遍接受性就不会太高，因而也就难以成为霸权货币。
(四)发达的金融体系。货币霸权国必须为全球提供一个开放、广泛、深入的金融市场。“广泛”指拥有多种金融工具，“深入”指存在发达的二级市场。“开放”指资本市场和货币市场有充分的流动性，没有资金进出的管制。金融市场的开放提高非居民对该货币的持有意愿。金融市场参与者多，交易量大，可降低交易成本。发达的金融市场还可为各国投资者及中央银行提供成本低、安全性高、流动性强的金融工具，也使进出口商能任意地运用、调度资金和兑换其他货币，以及对国际贸易活动中的外汇风险进行管理。
随着对外贸易和投资的增长，外国居民和官方持有一国货币数量的增加，客观上也要求该国开放金融市场，为非居民手中的该国货币提供价值储藏、投资增值的场所。金融市场开放为持有该货币的非居民解除后顾之忧，从而确保该货币在国际经济交往中充分发挥国际货币的职能。
开放和发达的金融市场使货币霸权国成为国际金融中心，它不仅是霸权货币进行国际兑换和调节的重要渠道，也是其转换成国际清偿力的重要机制。综合比较各经济要素，经济实力是货币霸权最基本的决定因素。一国货币能否在国际贸易和国际金融市场上成为强势货币，根本在于发行国的经济实力。霸权国使一国货币成为各国贸易结算的常用货币，保证他国大量持有该国货币，还需要保持长期、巨额的贸易逆差；货币霸权要求霸权国不仅对外经济关系规模大，而且对外依存度低，这两者实际上对经济实力提出了更高要求。雄厚的经济实力是货币稳定的基础。特别是纸币本身没有价值，要成为世界货币，必须把发行国的经济实力作为自己的价值基础。
(一)货币霸权的收益
1、霸权国获得最大国际铸币税。铸币税是指货币发行国凭借发行特权所获得的货币面值与发行成本之间的差额。国际铸币税可称是铸币税在货币流通超越国界后，一国因其发行货币为他国所持有而得到的净收益。在国际金本位制下，一国对国际铸币税的索取无法突破“金属限制”。在不兑现的信用货币制度中，一国能否获得国际铸币税及数额大小取决于该货币是否享有国际储备地位及其状况，因此国际铸币税可以被理解为储备货币的发行利润，其数额等于向他国输出本币后增加的资产收益，减去他国持有发行国货币而获的是利息收入，再减去为使本币成为国际储备货币所花费的成本，如印刷和运输货币的费用等。国际铸币税可有狭义和广义之分。“狭义”指长期流通于境外的货币对发行国实际上是一种无息贷款，发行国因此而节约的费用。“广义” 指货币超越国境后为发行国带来的广泛利益。国际铸币税与货币地位密切相关，一国货币国际地位越高，运用越广，发行国获得的铸币税就越大。
2 攫取他国的经济资源。货币霸权国具有以纸币换取实际经济资源的特权，国际收支逆差越大，货币流出越多，所获取的物质资源也越多。霸权国可通过发行货币来支付国际收支逆差，通过本币贬值使对外本国货币债务余额实际减少。拥有霸权国债权的国家，通常以霸权国银行的存款和国库券等短期债券的形式持有债权，从而使霸权国避免偿还债务，通过借入短期资金进行海外直接投资，以获得海外投资高收益和向外国支付低利息的差额利益。霸权国企业可利用本币对外直接投资，购买他国生产设备、设施以及整个企业，不像其他国家那样受到外汇收入的限制。
3、获取增收节支的利益。货币霸权国可以用本币支付国际收支逆差，从而不必在短期内通过牺牲国内经济利益的调整办法来平衡国际收支，而其他国家则要通过紧缩的财政金融政策来平衡国际收支。霸权国既可省去其他国家因货币转换的花费，节省交易成本，也可避免各种货币转换的风险。霸权国的进出口商使用本币进行计价支付可避免风险损失，企业和金融机构在交易市场上无须支付因远期保值所发生的手续费用。霸权国具有的种种优势，可使企业和金融机构从经营国际货币和提供各种金融服务中广泛获取利益。由于霸权货币在国际贸易和非贸易收支中广泛的使用，各种资本的集借和转移要借助于该货币，这既能增加霸权国的国际金融业务和经营的手续费收益及存款的收入差额利益，也能增加金融业的就业机会和竞争优势。
4、增强经济的主动性。货币霸权国通过货币发行权，控制其货币供应量，既拥有操控国际经济的影响力，又使本国经济活动具有主动权。当货币发行过多，通货膨胀上升，该货币所能换取的国内资源减少，这相当于减轻对本国产出要求的压力，对世界其他国家征收的通货膨胀税，使国内政策的负担国际分散化。对那些钉住霸权货币的国家来说，霸权国从这些国家吸取的资源价值并未减少。对那些希望获取霸权国货币的国家来说，霸权国在其国际经济活动中具有重要影响。从世界范围看，由于货币金融系统是全球经济的血液系统，霸权国在国际货币经济中拥有最大的发言权，支配和影响全球经济规则及协调机制，从而对世界经济发展产生重大影响。
(二)货币霸权的成本
根据霸权稳定论，霸权需要付出成本，货币霸权自然不会例外。由于货币霸权在经济霸权中的核心地位，霸权国不仅要对国际货币体系的稳定与发展，而且也要对全球经济的稳定与繁荣负有主要责任。或者说，霸权国必须为世界提供充分的公共产品，以确保国际货币体系和世界经济的稳定和正常运转。
美国经济学家查尔斯·P·金德尔伯格认为，国际关系领域主要有三类公共产品： 自由开放的贸易制度、稳定的国际货币和国际安全。一国要成为经济领袖大国，必须正确履行为世界提供公共产品的职能。美国国际政治经济学家罗伯特·吉尔平认为，霸权国有责任保证提供稳定的货币和开放贸易制度下的种种公共产品，并承担其全部成本。既然是公共产品，必然会存在“白搭车”现象，霸权国必须在意识到这一现象的前提下，毫不犹豫地支付因提供公共产品所需要的一切成本。按照边际成本学说，霸权国提供的公共产品越多，收益越少，而成本却越大。日本学者山本吉宣认为，霸权国为使自己建立的国际体系扩展到全球，就不能不以承担成本费用的形式来作出自我牺牲。这既是霸权国恪守自由主义价值观念的体现，也是取得主要大国对其“正统性”认同形成共同利益所必需的。
金德尔伯格认为，经济大国具有五项职能：在商品充裕时保持一个开放的市场，在商品紧缺时与其他国家分享稀缺商品；维护国际货币体系的正常运转；维护资本在世界范围内从富国向穷国的流动；促进宏观经济政策协调；在国际金融危机时期充当最后贷款国。美国学者David T．Llewellyn和John R．Presley提出，一国如果想成为国际货币霸权体系中的霸主，除具有足够的经济规模和在体系中占主导地位之外，他国对其在体系内的霸主地位普遍认同、伙伴国对其货币政策认同并接受、系统内各国存在一定程度的经济趋同，都是不可缺少的条什。诺贝尔经济学奖获得者罗伯特·蒙代尔认为，趋同的最主要内容是通货膨胀率。
由上述可见，就与货币霸权直接相关的具体问题而言，霸权国所要承担的职能至少有两项：一是提供充足的国际清偿力，二是维护宏观经济政策协调。霸权国为维护货币霸权对这两项都免不了要付出成本，“特里芬困境”和“N—l”问题便是具体例证。