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虚拟运营商是指那些没有基础网络而经营电信基础业务或者电信增值业务的厂商。
虚拟运营商利用中国电信、中国移动、中国联通、中国网通等基础电信运营商的网络设施或产品，将业务细化、个性化，通过业务代理或者分销等方式向用户提供各种电信增值服务。
虚拟运营商的出现是社会分工、市场竞争与用户需求等因素共同作用下出现的。对中国电信等基础网络运营商来说，如果把一些多余的资源或者没有足够精力去开展的业务细分出去，山虚拟运营商进行开发、包装并销售给最终用户，将可能获得“双赢”的效果。而市场的日渐激烈竞争迫使服务提供商必须专业化，了解市场，提高要求电信服务商能够提供个性化的服务：基础网络运营商与虚拟运营商的合作，将有利于产业价值链完整、健康地发展，给双方都带来利润，并能给用户带来更丰富和更个性化的服务。
虚拟运营商一般分为骨干虚拟运营商和业务分销虚拟运营商等主要类型。其中骨干虚拟运营商大多拥有部分不完整的通信资源，如接入网中用户接人点以下的用户驻地网，ISP等互联网网络服务接人资源，区域性或部门的专网以及部分频率或号码等。由于其经营电信业务大多还需通过租赁一级市场中骨干运营商的物理网络或与骨干运营商互联互通才能开展真正意义上的全程全网通信服务，因此骨干运营商的发展，需要电信资源非捆绑销售以及良好的互联互通政策加以保障。
电信二级市场中的运营商不必具有全国范围的网络覆盖能力，比较适合有实力的民间资本和外资进入，以实现投资主体多元化。凭借良好的资金实力和专业化优势，骨干运营商需要建立完善的销售渠道，发展一定规模的用户群。培育良好的专业化业务开发能力，并建立好与各骨干运营商互联互通的基础资源。
目前，国内主要的虚拟运营企业——润汛、TOM、鸿联九九、联想、中关村科技等都是转型而来的。这与现在中国对于虚拟运营的相关政策还不明朗有关。从业务的构成上，这些虚拟运营企业只是在有一些业务上存在着竞争。从整体上看，中国电信虚拟运营正处于起步探索阶段。
润迅是国内最早虚拟运营商之一。在九十年代初，润迅主营业务还是寻呼时，就尝试将互联网技术应用与寻呼业务相结合，推出了电子邮件寻呼、网页寻呼、信息点播等一系列新业务服务，有效拓展了市场空间、随着香港寻呼市场的萎缩，润迅改走多元化的道路，并进入大陆市场开始向相关业务领域拓展。例如，润迅与广东移动合作，代理其一部分移动电话业务；成立了电话服务中心，先后在沪、京、穗、深建成呼叫中心，客户遍及电信、金融和旅游等领域。润迅还在华南、华东地区违守了数百家通信设备及销售服务连锁店，形成了相当规模的服务分销和配送体系。此外，润迅公司还提供集群通信、微波通信和网络通信等服务。1996年底至1997年初，广东包括润迅在内的7家公司向广东移动注资23亿元，购买25万的客户移动终端设备，经营期为7年。其中润迅替广东移动销售10万个移动电话号码，并建立起了自己的计费系统平台，进行话费收取业务。
鸿联九五，也是国内一家重要的虚拟运营商。其虚拟运营的业务，一是在电信媒体、多媒体；二是电信应用平台，如通过手机蜘信息鉴别产品真伪的移动数码防伪业务；三是基础电信业务的转售和代理，包括话务量批销发、IP业务、带宽批发转售等业务。
相对于润迅，鸿联九五、TOM、联想、中关村科技等虚拟商运营商，还没有形成太大的规模化，除了在电信和增值业务方面有所影响之外，并没有实质性的创新。然而虚拟运营仍是电信领域内一种可能的盈利模式，而且在国外已经有企业取得了成功。
英国维京移动(Virgin Mobile)是目前世界全球上最成功的虚拟移动网络运营商。
2001年4月，维京移动被英国权威杂志Mobile Choice计为“2000年最佳网络运营商”，而维京移动并不拥有任何移动通信的基础设施，其使用的是One20ne公司的网络。由此看来，对消费者来说，重要的是他们所感受到的服务，而不是服务后面所采用的网络和技术。
维京移动之所以取得成功，既得益于维京移动与One20ne之间紧密的合作，更重要的是维京移动注重资源整合和服务创新。维京的服务理念是“这不仅仅是一部移动电话”。维京的手机用户，可以通过电话享受到购物、旅游、订票与客房预定等多种服务。在维京手机上预定“维京太阳”和“维京假期”提供的旅游服务可以得到10％的优惠，通过手机还可以购买和租借维京唱片零售店的录像带和DVD，手机不再仅是一个通信工具，而是维京整合各种服务和绑定用户的工具。维京的核心竞争力在于不断对客户需求进行分析，进行服务创新。维京在美国与SprintPCS合作，在新加坡与新加坡电信合作，在全球领域内复制自己的成功模式。