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老年医学既是老年学的一个分支，也是医学科学的一个组成部分。作为比较古老而简单的老年医学，2000年前已有记载。然而，近代老年医学则始于20世纪初期。“老年医学”这一名词就是一位美国学者于1909年首先提出的。随着时代的进步，其内容也在逐渐扩大。如20世纪20年代开始了临床研究和观察，40年代主要是病理形态的研究，50年代以生理功能及生物化学为主，60年代以后发展到细胞生物学与分子生物学的研究。
老年学由老年医学（或医学老年学）、老年生物学、老年心理学及老年社会学四大分支学科构成，老年医学是临床医学中的一个新的分支学科，它不只研究老年病，而且涉及人类衰老的基础理论研究以及老年医学教育的研究，因此用“医学老年学”更为合适。
早在13世纪培根（R.Bocon）科学地研究了老年人的疾病，发表了《延年益寿与保持青春》一书，此后，对老年病的研究进展缓慢。直至1909年纳歇尔（Nascher）才对生命晚期疾病的医疗原则进行了专门的论述，强调了社会因素对老年病的影响，并首倡用Geriatrics’(老年医学或老年病学)，我国自60年代始有少数学者研究，近20年发展迅速，中华医学会已在1981年建立了老年医学学会。
老年医学包括的范围很广，目前已有老年基础医学、老年临床医学、老年流行病学、老年预防医学(包括老年保健)及老年社会医学等。? 老年基础医学主要研究老年人体各器官系统的组织形态、生理功能和生化免疫等的增龄变化，探索衰老的机制及延缓衰老的方法。
老年临床医学主要研究老年人常见病的和多发病的病因、病理和临床特点，寻找有效的诊疗和防治方法。其中包括老年人的护理工作和康复医疗。老年流行病学通过调查，分析老年人的健康状况，常见病和多发病的分布以及老年人死因，研究遗传、环境、生活、卫生和心理等各种因素对衰老和老年疾病的影响，为老年人的防病治病和卫生保健提供科学依据。其中包括长寿地区的调查、研究。
老年预防医学研究如何预防老年病；老年保健工作是通过各种努力尽量保持老年人身体各器官的正常功能，维护老年人身以健康。这两者密切相关，重点在研究抗衰老措施，普及卫生知识，对已患的疾病，即使不能治愈亦要争取减少病残。许多老年病是中年患病延续下来的，而多病的中年也难得有健康的老年，所以老年预防医学和老年保健研究都要涉及到中年的防病和中年的保健。
老年社会医学是近年来才发展起来的学科，是从社会的角度来探讨老年医学，根据管理学、统计学、流行病学和社会学等科学的方法和成果来研究环境对老年人健康的影响，同时也涉及对老年人的各种保健和福利事业。
1．基础医学：基础医学研究衰老的机理、探索延缓衰老的方法以及老年期特殊疾病的病因和发病机制。国际上已从器官水平，整体水平研究多年，但成果寥寥。目前已开始从细胞水平和分子水平进行基本原理的探讨。近年又因引入了分子生物学技术，使衰老医学生物学突飞猛进。老年医学实验家们面临的许多挑战中最为根本的一个是如何确定衰老发生的病理生理学过程同步现象的调控机制在种系上的特性，这种特性导致不同种系间衰老速度的差别。
2．流行病学通过调查研究，了解老年人的常见病、多发病和致残、致死的原因，以及促进长寿的有关因素，为开展老年病防治提供依据。
3.预防医学研究如何预防老年人的常见病与多发病，如何保护病残老人的机能，建立预防老年病及抗衰老的手段。
4．建立良好的保障生命质量的环境环境因素应是广义的，包括老年人的情绪、生活、锻炼、营养、防治疾病，对外界环境具有良好的适应能力等等
5．开展保健知识的宣传教育，传播康复医疗及护理技术。
总之，医学老年学的方向应是开展各种实验和医疗工作来提高人类生命的质量，使“老而不衰”，争取老年人活过百岁，充分享受大自然赐于人类的预期寿命：115-120岁。随着社会的进步，人口老龄化已是大势所趋医学老年学必将为医学领域的一个重要分支。
1995年中华医学会老年医学学会对健康老年人标准又提出了新的建议10条（1982年曾提出标准5条）。
1)躯干无明显畸形，无明显驼背等不良体型，骨关节活动基本正常；
2)神经系统无偏瘫、老年性痴呆及其他神经系统疾病、神经系统检查基本正常；
3)心脏基本正常，无高血压、冠心病（心绞痛、冠状动脉供血不足、陈旧性心肌梗死等）；
4)无慢性肺部疾病，无明显肺功能不全；
5)无肝肾疾病，内分泌代谢疾病、恶性肿瘤及影响生活功能的严重器质性疾病；
6)有一定的视听功能；
7)无精神障碍，性格健全，情绪稳定；
8)能恰当地对待家庭和社会人际关系；
9)能适应环境，具有一定的社会交往能力；
10)具有一定的学习、记忆能力。
老年病指60岁以上老人患的疾病，不是老年人特有。
①症状及体征不典型老年人感受性降低，加之常常并发多种疾病，因而使患病后症状及体征不典型，容易漏、误诊，如老年人肺炎常无症状；或仅表现食欲差、全身无力、脱水；或突然意识障碍，而无呼吸系症状，因此要重视客观检查，尤其体温、脉搏、血压及意识的观察极为重要。
②多病性指同一老人常有两种以上疾病同时存在。如不少老人患高血压动脉粥样硬化，同时又患慢性支气管炎，肺气肿或兼有肾功能损害这就使得症状不典型，造成诊断和鉴别诊断的困难，需引起警惕。
③发病快病程短。由于老年人脏器储备功能低下，一旦应激，病情迅速恶化。
④易有意识障碍，这与老年人脑血管硬化。血压改变、感染、毒血症和电介质紊乱等有关。
⑤易引起水电解紊乱老年人脑呈萎缩状态，口渴中枢敏感性降低，饮水不多，因而轻微的原因即可引起水电平衡紊乱，应注意观察舌象，皮肤弹性以及尿量。
⑥易发生全身衰竭。
⑦易发生后遗症的并发症如长期卧床可以引起坠积性肺炎、便秘、肌肉萎缩、体位低血压、肢体挛缩，骨质疏松，褥疮等。
⑧病理心理学特点近几十年国内外研究表明，冠心病与A型行为类型有关。如脑血管病患者的心理特点为记忆障碍明显高于健康人，词语不流畅，反应时间减慢。语言障碍显著，说明性格因素与某些老年病有关。
社会老龄化，又称人口老龄化，是以老年人口在总人口中所占百分比（老年人口系数）为依据进行衡量的。划分标准尚未完全统一，一般是指老年人口系数10%以上。社会老龄化的形成是十分复杂的，它是社会进步的标志，体现人类衰老的延迟，寿命的延长，死亡率和出生率的下降。评价一个国家或地区社会老龄化程度，应包括人口平均寿命、老年人口系数、年龄中位数（指以上和以下的人口各占一半的那个年龄）、长寿水平、老龄化指数等指标进行综合评价，才是相对客观的（这个标准规定：老年人口系数在70%以上，少年人口比例在30%以下，人口年龄中位数在30岁以上，属老年型）。
古希腊科学家和哲学家亚里斯多德认为：“动物中凡生长期长的，寿命也长”，法国著名的生物学家巴丰指出，哺乳动物的寿命约为生长期的5-7倍，此即通常称的巴丰系数，或巴丰寿命系数。人的生长期为20-25年，因此预计寿命为100-175年。本世纪初，路比勒提出代谢率和个体大小寿命相关，认为个体大的哺乳动物比个体小的代谢率低而寿命长。弗里德洛尔则提出脑部发育与寿命密切相关，认为哺乳动物的头盖系数愈大，则寿命愈大，人类的头盖系数为0.7，寿命可达百年。20世纪60年代实验证明人体的成纤维细胞在体外分裂50次左右终止，其他许多学者重复实验也证实了这个结论，这50次左右即培养细胞的传代次数，并用大量实验资料提出细胞在体外培养的传代次数与所组成的机体的寿命长短有关，人的细胞传代次数是40-60次推算出人的最高寿命是110岁。
据联合国估计，1950年全世界大约有60岁以上的老年人2.0亿，1975年上升到3.5亿，预计到2000年将增加至5.9亿，到2025年可达11亿。那时，全世界的老年人口将占总人口的13.7%，据分析，从1950到2025年全世界总人口将增加2倍多，从25亿上升到82亿，而老年人口却要增加4倍多，从2亿增加到11亿。
据报道自1985年法国成为世界上第一个老龄化社会的国家以来，至1992年全世界已先后进入老龄化社会的国家和地区已多达57个，其中欧洲除阿尔巴尼亚外，有27个，亚洲仅有日本、以色列、塞浦路斯、香港4个，美洲全部、非洲仅塞舌尔1个，我国是世界人口最多的国家，也是老年人口最多的国家，占世界老年人口的1/5，尤其近10多年来，老年人口系数不断上升，目前已达8.59%，预计到2000年时，将达到11%，进入老年型国家行列，2025年将上升到20%，成为超老年型国家。
人口老龄化的结果，势必对老年人本身，对家庭、社会及国家带来一系列新问题，因此，要积极地研究对策，建立健全具有中国特色的社会养老制度和老年医疗保险制度，加强老年学和老年医学研究，加强老年医疗保健康复工作与老年健康教育，做到老有所养，老有所医，老有所为，老有所学，老有所乐，使老年人健康长寿。
（一）期望寿命
一个男人在65岁时,期望寿命是13年,但到75岁,仍还有9年期望寿命.一个女人在65岁时,期望寿命是20年,到75岁时还有12年期望寿命.总之女性要比男性大约多活8年,这可能是遗传,生物学和环境因素作用的结果.尽管妇女抽烟的在增加并进入了传统是男性的职业市场,两性之间寿命的差别没有缩小.和本世纪中平均期望寿命的明显增长相比,人类的最大寿命(估计为110~120岁)却只有轻微的增长.65岁以上的人比他们的前辈更健康,然而在整个老年人群,最年长的老人衰弱得最厉害。
（二）医疗照顾
由于很多老年病人相信感觉不舒服是年老的自然而不可避免的现象,他们常隐瞒正当的主诉,而这些主诉可能提示严重但能治好的疾病.他们倾向于只向家人诉说症状.在老人中普遍存在的,累积的抑郁症和疾病引起的不适使老人减少了对恢复健康的兴趣.认知力的减退妨碍了病人的主诉能力和医生在诊断方面的探索.老年人不愿意看医生,因为这会导致住医院,而他们往往把医院和临终联系在一起。
对老年人的医疗照顾设施包括家庭护理,护理院护理,住院和临终院护理.通常,老年人应使用适合于他们需要的最低水平护理.这样做可以节约财政开支并有助于保留病人的独立性和功能。
（三）家庭护理
家庭护理是出院后最常用的措施,但住院并非先决条件.一般当病人需要监护,教育,调整用药,更换衣着和有限体疗时可采用家庭护理.但每周需要3次,每次>0.5~1小时照顾的病人不宜采取此种方式,尽管有时可作出特殊的安排.护理方案由医生决定,护士执行并和医生保持联系以便更改.尽管大部分功能严重减退的人宁愿留在家中,很少人能承受严重慢性病的全部家庭护理费用.
（四）护理院护理
护理院护理的开支1980年为210亿美元,1990年为500亿美元,1997年估计为800亿美元.早在1972年,护理院床位已超出急性病住院床位.在美国的170万/张护理院床位中,90%由>65岁的人占用,而>65岁的人中只有<5%的住在护理院或其他机构中。
在>65岁的人中,40%将会在护理院中住一段时间,>80岁的人中,50%将死在那里.然而,生活在社会上的孤苦无依的老人仍然是住在护理院中老人的两倍,而且其中25%的人没有活着的亲属.如果在减少住院而限制费用增长的同时,对他们的保健需求给予特别注意,是能够使他们活得更好更长久的。
（五）急性病
特别是髋部骨折,心肌梗死和脑卒中以后,可能需要短期住护理院,以便康复.此时,护理院应能提供病人所需的服务.并非所有护理院都能提供出色的体疗和康复.最常见的在护理院中长住的原因是大小便失禁,痴呆和卧床不起。
（六）住院
住院应限于重病的老人.住院本身由于病人关在医院里,接触药物,经受诊断检查和治疗,对老年病人会有风险.住院老年病人常有夜间精神错乱("日落西山"),跌倒,无明确外伤的骨折,褥疮,尿失禁,大便嵌塞及尿潴留.恢复可能很慢。
（七）临终院护理
临终院是照顾将死的人的.临终院护理的目的是减轻症状,使病人舒适,,而不在于治疗疾病.临终院护理可在各种环境下实施,包括家庭,护理院或分开的住院病房。