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直辖市是许多国家的最重要省级行政区，此名称主要被中国、朝鲜、韩国、越南等汉字文化圈国家所采用。字面意义，即直接由中央政府所管辖的建制城市。直辖市往往需要较多的居住人口，且通常在全国的政治、经济和文化等各方面上具有重要地位。该概念首先源自于1930年中华民国的《市组织法》，称为院辖市。由于直辖市的定位特殊，中国直辖市的市委书记一般由中央政治局委员兼任。直辖市属于省级行政单位，是直属中央政府管理的省级行政单位。
中华人民共和国共有省、自治区、直辖市以及特别行政区4种省级行政单位，其中，共有4个直辖市：北京市、上海市、天津市、重庆市。直辖市虽然与地级市管辖区域相同，但是直辖市管辖的区与地级市平级，管辖的县与地级市代管的县级市平级。
直辖市作为行政单位，在不同的国家有不同的定义。即使在中国，大陆的直辖市和台湾省的直辖市（“院辖市”）也不同。基本的定义是，一个普通的行政单位（详见特别行政区），面积可以小至一个村、一个镇、一个市，甚至一个人民政府。不过对于多数国家而言，直辖市最基本要有自己的选举机制，从而选出直辖市的领导人。中国的直辖市与省、自治区、特别行政区一样均为最高一级行政单位，因此行政地位与省相同；但是管辖区域与地级市相同，管辖区、县、自治县等。
成立直辖市主要要具备以下条件：
1、明显的区位优势和经济政治优势，在国内主要城市中经济体量靠前，直辖后能够辐射，带动整个地区的经济的发展，且应与原有直辖市保持一定距离，例如原四川省重庆市为计划单列市，国内政治经济地位较为突出。
2、人口不少于200万人，且是所在区域最大的城市，因为密度人口是地区经济发展的基础。
3、非省会城市优先考虑，且城市和人口规模经济体量综合实力等超越所在省省会城市，长期居省内第一位置，例如原四川省重庆市。
4、省会直辖后本省它城有能力肩负省会职责。
6、尽量不破坏所在省的行政版图。
适应十八大行政管理体制的改革要求，在全国两会完成中央本轮机构改革后，相应地方政府机构改革也将启动，而优化行政层级和行政区划设置的改革，可能会使得全国的副省级城市、计划单列市，以及直辖市名单进行调整，其中直辖市的名单可能会增加，此外一些经济总量大的城市，可能相应的级别会升高。
而尽管多年来全国两会以及地方两会有建议将很多城市升级为直辖市、副省级城市、计划单列市的提案或议案，但是具体怎么调整仍待国家研究，目前属于敏感时期。
截至2014年底，中国大陆地区共有4个直辖市，分别是北京、上海、天津和重庆。另有5个计划单列市，分别是大连、厦门、宁波、深圳、青岛；10个副省级城市，分别是沈阳、长春、哈尔滨、南京、杭州、济南、武汉、广州、成都、西安。其市领导也属于副省级，即副部级干部。